환전상서 은행가로···교황도 주요고객
국제 환어음 이용해 막대한 富축적
다빈치 등 후원··· 르네상스 꽃 피워
피렌체의 우피치 박물관에 소장된 보티첼리 작품 '동방박사의 경배'(1475~1476)는 전성기를 구가하던 메디치 가문과 깊은 관련이 있다.
메디치 가문과 동업 관계에 있는 델 라마라는 은행가가 주문한 이 그림에는 코지모 데 메디치와 그의 아들 피에로와 조반니가 동방박사로 그려져 있다.
14세기 초 단테 '신곡'의 '지옥편'에 자기 가문의 문장(紋章)을 새긴 커다란 돈주머니를 목에 건 채 지옥 구덩이에서 불의 비를 맞으며 '타오르는 땅을 긁고 불똥을 털어내는' 모습으로 그려지던 피렌체의 은행가들은 르네상스 전성기에 아기 예수를 경배하는 성스러운 인물들로 격상된 것이다.
13세기까지 거슬러 올라가는 메디치가의 사업은 그저 그런 수준의 환전상으로 시작했다.
대략 14세기 중엽부터 은행업과 유통업 부문에서 사업이 크게 확대됐지만，당시까지만 해도 이들은 수준 높은 사업가라기보다는 마피아 같은 폭력단에 가까웠던 것 같다.
1343~1360년 이 가문 사람들 중 5명이나 사형당한 것으로 알려졌다.
이 기업이 한 단계 격상한 때는 조반니가 대 메디치 회사를 세우고 본부를 로마에서 피렌체로 옮겼던 1397년이라 할 수 있다.
그가 1429년에 사망할 즈음 이 회사의 사업 네트워크는 이탈리아만이 아니라 유럽의 광범위한 지역을 포괄했다.
영국의 양모，이탈리아와 플랑드르의 모직물，플랑드르의 태피스트리，이탈리아의 견직물，동양에서 들어온 후추와 향신료를 거래했다.
여기에 교황청의 명반(明礬 · alum) 거래가 더해졌다.
명반은 직물에 염료를 고착시키는 데 쓰이는 광물질이어서 유럽 경제 성장에 따라 수요가 엄청나게 커졌지만 거의 전량을 이슬람권인 터키에서 수입해 썼다.
그런데 다름 아닌 교황령 내부에서 15세기 후반에 고품질의 대규모 명반 광산이 발견된 것이다.
교황은 신앙의 적인 터키산 명반 수입을 금지시키고 교황청 명반만을 사용하게 했는데，메디치 가문이 이 명반의 수출 독점권을 획득했다.
메디치가 사업의 핵심 부문은 늘 은행업이 차지했다.
환전과 대부는 그 자체로 고수익을 가져다 주는 데다 실물 거래와 긴밀히 연결돼 있었다.
이들을 '상인-은행가'라고 부르는 것이 이 때문이다.
그들은 13세기 이탈리아에서 처음 등장한 환어음(bill of exchange)을 잘 이용했다.
이것은 자금 대출과 외환거래가 섞인 방식이다.
