대부업자 '샤일록'은 악인이었을까
중세 종교적 이유로 고리대금업 탄압
돈 흐름 끊어져 시민 봉기 일어나기도
"너는 그에게 이자를 위하여 돈을 꾸어주지 말고 이익을 위하여 네 양식을 꾸어주지 말라."(구약 레위기 25:37)
"오 믿는 자여，두 배 또 두 배로 지나치게 탐욕을 부리지 말라."(코란 3:130)
"아무것도 바라지 말고 꾸어주라."(신약 누가 6:35)
고리대금업(usury)에 대해서는 어느 종교，어느 문명권도 관대하지 않았다.
고리대금은 경제적 약자를 착취하는 방식이라고 보았기 때문이다.
유럽에서 원래 'usury'라는 말은 꼭 폭리만 가리키는 게 아니라 이자율의 고하와 상관없이 모든 이자를 가리켰다.
원론적으로 말하면 아예 이자를 받는 게 금지돼 있었다고 할 수 있다.
로마법에는 이자를 받고 돈을 빌려주는 것이 허용됐지만 중세 이후 다시 금지됐다.
교회는 아주 초기부터 이자 수취를 금지하고(예컨대 314년의 아를 공의회나 325년 니케아 공의회) 세속 지도자들에게 이를 지키라고 강요했다.
그렇지만 황제나 국왕들은 로마시대 이래 지속돼 왔고 실제 상거래에서 행해지는 이자 거래를 당장 중단시키지 않고 어느 정도 묵인했다.
이자를 둘러싼 갈등이 재연된 것은 12~13세기에 상업이 크게 성장한 이후다.
3차 라테란 공의회(1179)와 2차 리용 공의회(1274)는 고리대금업자가 그동안 받은 이자를 전부 되돌려주지 않는 한 종부성사，매장，유언장 작성을 허용하지 않는다고 결정했으며，나아가 비엔 공의회(1311)는 고리대금업이 죄가 아니라는 주장은 이단이라고 선언했다.
그러나 종교적으로 보면 어떨지 몰라도 실제 경제에서 이자 없이 돈을 빌려준다는 것은 어불성설이다.
정말로 이자 지불을 전면 금지시키면 대금업이 사라질 테고 그러면 경제적 파국이 일어날 게 분명하다. 중세에는 가난한 서민들로부터 국왕에 이르기까지 수많은 사람들이 대부에 의존해 살았다.
심지어는 교회도 성당 증축을 위해 돈을 빌리지 않을 수 없는 게 현실이었다.
고리대금업자라고 하면 샤일록 같은 피도 눈물도 없는 악랄한 유대인의 이미지가 떠오른다.
유대인들이 꼭 대부업에만 종사한 것도 아니고 모든 대부업자가 유대인이었던 것도 아니지만，유대인들이 경제적 후진 지역에서 가난한 사람들에게 소액을 대출해주는 역할을 많이 했던 것은 분명하다.
사실 유대교에서도 이자를 받고 돈을 꿔주는 것은 금지돼 있지만，그래도 빠져나갈 구멍이 있었으니 '타국인에게 네가 꾸어주면 이자를 받아도 되거니와 네 형제에게 꾸어주거든 이자를 받지 말라'(신명기 23:20)는 구약 성경의 구절이 그것이다.