정화의 남해원정 30년, 들여온 건 동물 뿐
3000t급 선박.3만명 장병 동원됐지만
인도양 30여개國 '유람'만 하고 돌아와
근대 세계사는 바다 쟁탈전으로 막을 열었다고 해도 과언이 아니다.
누가 세계사의 패권을 차지하느냐는 결국 인도양과 대서양，태평양을 누가 지배하는가에 좌우됐다.
근대 초에 이뤄진 대양의 지배가 그 다음 시기인 제국주의 시대에 대륙의 지배로 이어졌다.
결론적으로 말하면 서구가 이 싸움에서 승리해 현대사의 패자(覇者)로 등극한 것이다.
그런데 처음부터 서구가 강력한 우승후보였을까?
전혀 그렇지 않았다.
500년 전으로 거슬러 올라가면 당대 최고의 해상 세력은 명 제국이었다.
과거 중국이 강력한 해양력을 보유한 제국이었다고 하면 낯선 느낌을 받을지 모르겠지만，실제 대부분의 제국은 강력한 육상 세력이자 동시에 강력한 해상 세력이었다.
로마가 그랬고，페르시아나 무굴 제국이 그랬으며，중국 역시 마찬가지였다.
중국의 해양력이 얼마나 강력했는지 잘 보여주는 사례가 유명한 정화(鄭和)의 남해 원정이다.
무슬림 가문 출신의 환관 정화는 일찍 거세를 당해서 그런지 신장이 2m에 달하는 거구인 데다 문무 양쪽으로 출중한 능력을 겸비했고，무엇보다도 이슬람 세계에 대해 많은 정보를 가지고 있었다.
명의 영락제(永樂帝)는 그에게 거대한 함대를 구성해 인도양 세계를 탐사하도록 명령했다.
1405년부터 1433년까지 7차례에 걸쳐 행해진 이 원정은 세계 역사상 초유의 사건이었다.
정화의 선단은 60여척의 초대형 선박을 포함，모두 300척이 넘는 배에 3만명의 장병이 동원된 가공할 수준이었다.
이 선단의 중심을 이루는 대형 선박은 황제의 하사물이나 황제에게 올리는 예물 같은 보물을 나르는 선박이라는 의미에서 '보선(寶船)'이라 불렸다.
이 배는 길이 137m，선폭 56m에 9개의 돛대를 갖춘 약 3000t급의 배였다.
현대인에게는 이 정도의 배가 그리 인상적이지 않을지 모르지만，당시 기준으로는 '날아다니는 섬'으로 신화화될 정도로 엄청난 구조물이었다.
이 배는 산업혁명 이후 영국 해군이 초대형 전함을 건조하기까지 세계사에서 최대의 배였다.
콜럼버스가 타고 간 배가 대체로 테니스코트 한 면 크기였다는 점과 비교해 보면 정화의 선박이 얼마나 엄청난 크기였는지 짐작이 갈 것이다.
