회계는 기업경영을 수치로 표현하는 언어 각 경제주체들은 경제활동을 하면서 합리적인 의사결정을 내리기 위해 무언가를 서로 비교해야 할 때가 종종 있다.
투자자는 여러 회사들 가운데 어디가 더 나은지 비교할 수 있어야 투자할 대상을 결정할 수 있을 것이다.
경영자는 회사의 올해 경영성과가 전년도와 비교해 어떠한지 판단할 수 있어야 이를 바탕으로 회사운영 계획을 수립할 수 있을 것이다.
정부 역시 각 경제 주체들에 세금을 부과하기 위해서는 세금부과 기준이 일괄돼 비교 가능할 수 있어야 한다.
세금부과 기준이 명확하고 일괄돼 각 경제주체들 간에 비교 가능할 수 있어야 정부는 적정한 세금을 부과할 수 있고, 납세자들도 자신이 낼 세금에 대해 수긍할 수 있을 것이기 때문이다.
이처럼 각 경제주체들은 저마다의 이유로 인해 경제활동의 내용들을 비교해야 할 필요가 있는데，이때 비교 판단의 기준이 되는 것이 바로 회계이다.
회계란 쉽게 말해 기업의 가계부라고 할 수 있다.
즉 어머니가 지출한 생활비를 일일이 기입하고 남은 잔액을 확인하고 예산을 세우기 위해 가계부를 쓰듯이, 회계란 기업 경영활동을 통해 이루어진 여러 거래를 화폐 단위로 측정해 이를 기업활동과 관계있는 많은 이들에게 제공하는 목적에서 활용된다.
집안 살림이야 가족들에게만 관심사이겠지만 기업의 경영활동은 주주，경영자，채권자，은행，소비자，정부 등 다양한 경제주체가 직 · 간접적으로 연관돼 있는 것이기 때문에 다양한 사람들이 기업의 가계부인 회계정보에 관심을 가지게 된다.
회계정보에 관심을 가지고 이용하는 주체들은 크게 두 가지로 구분할 수 있는데 하나는 내부이용자(경영자)이고，다른 하나는 외부 이용자(주주，소비자，정부 등)이다.
이들 회계정보 이용자는 각자 자신의 입장에 따라 서로 다른 내용과 형태의 정보를 필요로 한다.
내부이용자들의 경우 회사를 경영하고 이와 관련된 의사결정을 내리기 위해 회계정보가 필요하다.
이들을 위한 회계를 관리회계라 부르는데，관리회계는 그 특성상 회사의 성격을 가장 잘 반영하는 형태로 회계정보가 가공돼 있을 때 보다 유용하다.
따라서 관리회계는 기업의 규모，종사하는 분야의 특성，기업 고유의 성격 등에 따라 전혀 다른 형태로 가공되고 있다.
여기서 전혀 다른 형태로 가공된다는 의미는 각 기업마다 상이한 형태로 회계정보가 가공되고 있다는 의미이며，특정 기업 내부적으로는 매년 거의 동일한 방식으로 회계처리가 이루어진다.
매년 동일한 방식으로 회계 처리가 이루어질 때 기업의 경영자들은 여타 연도와 비교해 올해의 경영 성과를 평가할 수 있으며，이를 바탕으로 적절한 의사결정을 내릴 수 있다.
따라서 관리회계는 기업 내부적으로 경영 현황을 파악하고 성과를 비교할 때 사용되는 기준이라 할 수 있다.
이에 반해 주주，채권자，정부 등 외부이용자들을 위한 회계정보를 재무회계라 부른다.
이들 외부이용자는 기업의 의사결정 과정보다는 재무상태 및 경영성과에 특히 관심을 가지고 있다.
재무상태와 경영성과를 알아야 주주 입장에서는 더 많은 이익을 창출할 기업이 어디인지 판단해 투자할 수 있을 것이고，정부는 많은 이익을 창출한 기업에 세금을 더 부과할 수 있기 때문이다.
