정상재의 수요곡선은 우하향하지만 열등재는 우상향할 수도 있다.
오 헨리(O Henry)의 단편소설 「크리스마스 선물」(The Gift of the Magi)은 자신이 가장 아끼는 것을 팔아 배우자의 크리스마스 선물을 마련한 젊은 부부의 아름다운 사랑이야기를 그리고 있다.
이 소설에서 아내 델라는 자신의 머리카락을 잘라 백금 시곗줄을 구입하고，남편 짐은 할아버지로부터 물려받은 금시계를 팔아 보석으로 장식된 빗을 구입한다.
짐과 델라는 자신을 희생하면서까지 상대방을 위해 값비싼 선물을 마련하였지만 이러한 보석류에 대한 수요는 소득이 높아질 때 증가하는 것이 일반적이다.
실제 사례를 살펴보면 미국 경제가 호황을 구가하던 1990년대 후반에는 미국 소비자들의 소득이 증대되어 크리스마스 선물로 보석류에 대한 수요가 증가했다.
하지만 2001년 IT버블이 붕괴되어 경기가 침체되자 보석류에 대한 수요는 감소하고，값싼 크리스마스 캔디가 크리스마스 선물로 각광을 받았다.
경제학에서는 소득이 증가(감소)함에 따라 그 수요가 증가(감소)하는 상품을 정상재(normal goods)라 부르고，소득이 증가(감소)함에 따라 그 수요가 감소(증가)하는 상품을 열등재(inferior goods)라 부른다.
위의 사례에서 보석류는 정상재로，크리스마스 캔디는 열등재로 볼 수 있다.
미국 소비자들에게 보석류는 크리스마스 선물로서 크리스마스 캔디보다 매력적이기 때문에 주머니 사정이 좋아지면 보석류에 대한 수요가 증가하게 되는 것이다. 지난 시간에 우리는 우하향하는 수요곡선의 이면에는 소득효과와 대체효과가 있다는 것을 학습하였다.
사실 엄밀히 따져보면 정상재의 수요곡선은 항상 우하향하지만 열등재의 수요곡선은 우상향할 수도 있다.
가격변화와 수요량 변화가 반대방향이면 음(－)으로，같은 방향이면 양(+)으로 표시해보자.
대체효과란 지난 시간에 배운 바와 같이 어떤 상품의 가격이 하락(상승)하면 다른 상품에 비해 상대적으로 싸지기(비싸지기) 때문에 그 상품의 수요량이 증가(감소)한다는 것을 의미한다.
따라서 대체효과의 방향은 상품이 정상재이든 열등재이든 상관없이 항상 음으로 나타난다.
문제가 되는 것은 소득효과이다.
소득효과는 정상재이냐 열등재이냐에 따라서 방향이 달라진다.
가격변화에 있어서의 소득효과란 소득이 일정할 때 가격변화로 인한 실질소득의 변화로 수요량의 변화가 나타나는 것을 의미한다.
소득이 일정할 때 가격이 하락(상승)하면 소비자들의 실질소득이 증가(감소)하는 효과가 있다.
정상재의 경우에는 가격이 하락(상승)하여 실질소득이 증가(감소)하는 효과가 일어나면 수요량이 증가(감소)하기 때문에 소득효과의 방향은 대체효과와 마찬가지로 음(－)이다.
따라서 대체효과와 소득효과의 합은 음(－)으로 나타나고，다른 모든 조건이 일정할 때 가격이 하락(상승)하면 수요량은 증가(감소)한다는 수요의 법칙(law of demand)이 성립한다.
반면 열등재는 가격이 하락(상승)하여 실질소득이 증가(감소)하는 효과가 일어나면 수요량이 감소(증가)하기 때문에 소득효과가 양(+)으로 나타난다.
