선천성 장애인 난독증(難讀症)으로 재무제표도 제대로 읽지 못하는 장애인.부모에게 물려받은 유산 없이 맨손으로 거대 기업을 탄생시킨 의지의 주인공.영국 버진그룹의 리처드 브랜슨 회장(54)은 자수성가한 대표적 기업가로 꼽힌다.
그는 역경을 딛고 32억달러(약 3조2000억원)의 재산을 모아 영국에서 다섯 손가락 안에 드는 부자가 됐다.
◆공부보다는 스포츠에 더 열중했던 브랜슨
그는 운동을 몹시 좋아했던 소년이었다.
그러나 무릎 부상으로 더 이상 운동을 할 수 없게 되자 열여섯 살 때 학업을 그만두고 사업에 뛰어든다.
첫 사업은 '스튜던트'란 학생 잡지였다.
난독증으로 고통받았던 그가 선택하기 매우 어려운 분야였지만 그의 사전엔 불가능이란 없었다.
편집은 다른 사람에게 맡기면 됐다.
대신 그는 광고와 판매 등을 전담했다.
잡지의 주 내용은 학교생활을 하면서 느꼈던 불합리한 관행 등을 비판하는 것.일종의 저항잡지였다.
그는 혼신의 힘을 다했지만 수익성 측면에서 이 잡지는 그리 성공적이지 못했다.
그러나 브랜슨은 학생 잡지 경험을 바탕으로 새로운 사업 아이디어를 얻었다.
잡지 판매 과정에서 만난 수많은 학생이 비싼 가격에도 불구하고 음반을 사들이는 것을 주저하지 않고,또 음악을 듣는 데 많은 시간을 보낸다는 사실을 간파했다.
특히 우편으로 주문받아 음반을 싼 값에 판매하면 큰 성과를 낼 수 있을 것이란 점도 파악했다.
그는 1971년 동료들과 함께 우편 할인판매를 시작한다.
회사 이름은 처음 사업을 해본다는 뜻에서 '버진(virgin·처녀)'이라고 붙였다.
버진그룹의 시초인 버진레코드가 만들어진 것이다.
스튜던트에 광고를 내자마자 주문이 쏟아지는 등 사업은 순항했다.
◆음반이 아니라 즐거움을 판다
그러나 복병이 생겼다.
우체국이 파업을 해 버린 것.우편 판매 모델만으로는 한계가 있다고 생각한 브랜슨은 다른 대형 음반 판매업체와 어떻게 차별화할 것인가를 고민해야 했다.
매장에서 음악을 들을 수 있게 해주면 어떨까.
또 편안한 분위기에서 음악에 대한 이야기를 나눌 수 있게 하면 좋아하지 않을까.
'커피'가 아니라 '문화'를 판 스타벅스가 나오기 한참 전 브랜슨은 이미 '음반'이 아니라 '즐거움'을 판다는 비즈니스 모델을 만들게 된다.
전략은 적중했다.
버진레코드의 매출은 대형 레코드사를 압도했다.
