비행거리 6억7500km…10개월간 비행 미국 항공우주국(NASA)의 화성 탐사로봇 피닉스가 한국시간으로 26일 오전 8시53분 화성 북극권에 안착했다.
탐사선이 화성에 연착륙한 것은 1976년 쌍둥이 로봇 바이킹 1, 2호 이후 32년 만이다.
작년 8월4일 미국 플로리다주 케이프 캐너버럴 공군기지에서 델타2 로켓에 실려 화성으로 떠난 피닉스호는 총 비행거리 6억7500㎞를 10개월간 비행했다.
지구와의 직선 거리로는 2억7360만㎞.
피닉스는 시속 1만9200㎞가량의 속도로 화성 대기권에 진입한 뒤 낙하산을 이용해 착륙했다.
바이킹호의 탐사 이래 화성 탐사 시도는 대부분 수십억 년 동안 지질 변화가 거의 없었던 적도 부근의 건조한 땅에만 집중됐었다.
반면 피닉스는 북극 얼음지대를 처음 탐사한다.
과학자들은 지표면 아래의 얼음층을 분석하면 과거 생명체가 존재했는지 판단할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
⊙ 피닉스호 화성착륙 성공
피닉스는 1426도의 마찰열을 뚫고 지표상 600m지점에서 12개의 역추진 로켓을 발사하고 낙하산을 펴 속도를 시속 8㎞로 줄인 뒤 착륙에 성공했다.
에어백을 이용해 떨어지는 게 아니라 낙하산 방식으로 착륙한 것은 이번이 처음이다.
그동안 미국 러시아 영국 등의 11차례 착륙 시도 중 여섯 번은 실패했다.
피닉스호는 착륙 직후 태양전지 패널을 펼치면서 활동을 시작했으며 화성의 북극 지역을 찍은 선명한 영상을 지구로 송신하기 시작했다.
무게 347㎏의 피닉스는 태양전지가 가동되는 3개월 동안 매일 2시간 동안 로봇 팔로 화성 지표면을 1m까지 뚫으면서 물의 흔적을 찾게 된다.
채취된 화성토양을 강력한 그라인더로 분쇄한 뒤 섭씨 980도로 가열해 물이 증발하는지 여부를 확인하고，토양산성도도 측정한다.
이와 함께 유인 탐사 시대에 대비해 이곳의 기후 특성을 관측하고 사람이 살 수 있는 환경인지 살피고 사진을 전송한다.
이번 피닉스호 발사 프로젝트의 가장 중요한 임무는 물을 찾는 것이다.
생명체의 근원이 되는 물의 흔적을 반드시 찾아내겠다는 것이다.
이는 화성에서 물의 흔적을 찾으면 생명체가 존재하거나 언젠가 이곳에 생명체가 존재했을 것이라는 추론이 가능하기 때문이다.
피닉스호의 착륙지로 화성 북극권이 결정된 이유도 물을 구성하는 수소원자 흔적이 2002년 이 지역에서 대량으로 발견됐기 때문이다.
이번 피닉스호의 임무가 앞서 발사된 다른 화성탐사선보다 중요한 이유도 물의 흔적이 발견될 가능성이 높은 북극권을 정확히 목표 삼아 착륙했기 때문이다.
⊙ 화성에 생물체가 살았다면 35억년 이전
