최근 원유가가 배럴당 120달러 선을 넘으면서 국내 휘발유와 경유 소매가도 ℓ당 1800원을 넘었다.
지난 22일 0시를 기해 경유가격이 휘발유 가격을 추월하는 사상 초유의 일이 벌어지기도 했다.
전문가들은 5년 내 배럴당 유가가 500달러에 육박할 수도 있다고 경고하고 있다.
특히 유가 상승은 자가 차량을 가진 사람들에게 민감한 부분이다.
유가가 배럴당 200달러를 넘을 경우 휘발유나 경유를 사용하는 자동차가 아닌 전기나 바이오 연료를 사용하는 자동차가 각광받을 것으로 예상되고 있다.
전기자동차나 하이브리드카 등의 신개념 자동차는 기존의 가솔린 엔진과 디젤 엔진이 장착된 자동차와는 무엇이 다른가?
⊙ 가솔린·디젤 엔진의 역사와 특징
우선 가솔린 엔진은 휘발유를 연료로 하는 내연기관이다.
가솔린기관이라고도 하며, 작동방식에 따라 4행정 기관과 2행정 기관이 있다.
4행정 기관의 작동방식은 프랑스 드로샤가 1862년에 원리를 제안하고, 1876년 독일 오토가 처음 실용 엔진을 제작한 것으로 알려져 있다.
가솔린 엔진은 다른 기관에 견줘 단위 중량이나 용적당 출력이 비교적 크고 운전과 관리가 쉽기 때문에 오토바이, 자동차, 비행기, 모터보트 등의 교통기관용 원동기 외에 경운기, 소방 펌프, 발전기 등에도 널리 사용되고 있다.
특히 소음이 적어 승용세단에 많이 쓰이는 엔진이다.
증기기관 이후에 발명된 가솔린 기관은 증기기관보다는 열효율이 높았으나 열효율이 20%에 그치는 단점이 있었다.
이에 보다 높은 열효율을 가진 열기관이 발명되게 되는데 이것이 경유를 연료로 하는 디젤엔진이다.
디젤기관의 발명자 루롤프 디젤(Rudolf Diesel)은 1892년과 1893년에 별도의 점화장치 없이 실린더로 공기를 압축해 연료를 점화시키는 압축착화기관을 발명해 특허를 얻고 1897년 최초의 디젤엔진 제작에 성공했다.
그가 처음 만든 디젤엔진은 무려 높이가 2m에 달했다.
기술 수준이 낮은 시절이라 실린더로 공기를 압축해 발화점이 높은 경유를 점화시키려면 어쩔 수 없이 실린더를 크게 만들 수밖에 없었던 것.
이 엔진은 연료효율이 30%대를 보이는 획기적인 발명품이었다.
디젤엔진도 1912년 기계식 인젝션 시스템 개발로 본격적으로 자동차에 적용되기 시작했으며 1924년 벤츠에서 개발된 디젤엔진이 트럭에 장착됐다.
1927년에는 로보트 보쉬가 디젤 엔진용 연료 인젝션 펌프 개발에 성공해 승용차용 디젤엔진이 벤츠 등에서 개발되기 시작하였으며 1936년에는 다임러-벤츠에서 디젤엔진을 적용한 최초의 승용차를 생산했다.
그러나 자동차 소비자들은 무겁고 승차감이 좋지 않은 디젤엔진을 외면했고 그동안 많은 기술발전이 있어온 가솔린엔진을 탑재한 자동차를 선호하면서 디젤엔진은 트럭, 버스 등의 상용차 및 발전소, 선박 등의 초대형 엔진에 주로 적용되고 있다.
