미국·러시아 연구동 '셋방살이' 벗어나

독자적 공간서 직접 연구 활동 일본이 우주에 실험실 설치를 할 수 있는 것은 국제우주정거장(ISS) 프로젝트에 참여하고 있기 때문이다.

이번에 쏘아올려진 키보 역시 ISS의 한 모듈로 설치된다.

우주정거장이란 우주상공 일정궤도를 지속적으로 돌며 여러 사람이 장기간 머무를 수 있는 우주기지다.

현재 진행 중인 ISS 프로젝트는 태평양에 떨어져 최후를 맞은 러시아의 미르정거장에 이어 인간의 영구적인 우주 거점과 우주 여행 기반을 마련하는 것을 목표로 하고 있다.

총 1300억달러(약 123조원)가 투입되는 ISS 건설 프로젝트는 미국 항공우주국(NASA) 유럽우주국(ESA) 산하 11개국과 러시아 캐나다 브라질 등 16개국 우주기구들이 참여한 다국적 프로젝트로 1998년 1월29일 미국 워싱턴에서 관련 협정에 서명하면서 공식 출범했다.

총지휘는 NASA가 맡고 있고 1984년 로널드 레이건 미국 대통령 시절 처음 계획이 세워졌다.

완성될 ISS는 무게 460t 부피 1200㎥ 길이 108m 폭 74m 태양열 전지판 120m에 달해 지구상에서는 달과 금성 다음으로 밝은 별로 보이게 된다.

총 43개 모듈로 구성되는 우주정거장은 거주동 실험동 보급동으로 나뉘어 6∼7명의 우주인들이 상주하면서 각종 우주 실험과 관측을 수행하게 된다.

우주인이 활동 가능한 실내 공간만 보잉 747기 실내의 2배에 달한다.

건설 후 20년간 사용될 국제우주정거장 안에서는 평균 7명의 우주인이 지상 400㎞의 우주에 장기 체류하면서 △장기 우주 체류가 인체에 미치는 영향 △천체탐사 등 무중력 상태를 이용한 다양한 실험 및 관측을 할 예정이다.

2001년에는 미국인 사업가 데니스 티토가 2001년 러시아 정부에 2000만달러(약 189억원)를 내고 ISS에 도착,처음으로 우주관광 시대를 열기도 했다.

한국인 최초의 우주인으로 뽑힌 이소연씨도 오는 4월8일 오후 8시(한국시간) 러시아 소유즈 우주선을 타고 ISS로 올라가 각종 실험을 마친 뒤 4월19일에 귀환할 예정이다.

⊙ 우주정거장에서의 생활

우주정거장에서 생활하는 우주인들의 생활은 어떨까?

우주공간에서 가장 부족한 것은 물과 산소다.

우주정거장은 우주인의 소변이나 샤워한 물, 이산화탄소 등을 수거해 정화한 뒤 다시 사용한다.

이산화탄소를 수소와 반응시키면 물과 메탄가스가 되기 때문에 여기에서 나온 물을 전기분해하면 우주인이 쓸 수 있는 산소로 만들 수 있고 이산화탄소를 재생하면 그만큼 물을 덜 쓰고 산소를 만들 수 있다.

ISS는 이산화탄소뿐만 아니라 우주인에게서 나온 모든 것을 재활용한다.

오줌은 물론 땀 입김 침 등 모든 수분을 수거한다.