1938년 미국 라디오에서 "임시 뉴스를 알려드립니다.
화성인이 지구를 침공했습니다.
이것은 실제 상황입니다.
모두 대피하십시오"라는 메시지가 흘러나왔다.
이 소식을 들은 사람들은 황급히 놀라 피난짐을 꾸리고 신에게 기도하는 등 큰 소동을 벌였다.
그러나 이는 사실 당대의 유명한 감독 겸 배우 오손 웰즈가 소설 '우주 전쟁'(H G 웰즈 1898년작)을 바탕으로 제작한 실감나는 라디오극(劇)의 한 부분이었다.
지난 70년간 지구인들이 만든 화성에 대한 SF소설과 드라마,영화는 수십 가지에 이른다.
근래에 나온 작품 중에는 팀 버튼 감독의 영화 '화성침공'(1996년)과 스필버그 감독의 '우주전쟁'(2005년)이 잘 알려져 있다.
특히 팀 버튼이 그려낸 우스꽝스러운 화성인들은 이들이 그만큼 친숙한 존재임을 잘 보여준다.
◎ '화성인' 상상은 왜 생겼나 화성에 생명체가 있을 것이라는 상상은 천사나 달토끼에 대한 상상과는 성격이 다르다.
과학적인 관찰로 인해 촉발된 것이기 때문이다.
화성의 양 극에는 흰색으로 빛나는 극관이 있다.
이 극관의 크기는 화성의 여름에는 작아지고 겨울에는 커진다.
이를 처음 발견한 사람들은 이것이 '얼음'이라고 생각했다(얼음이 화성의 극지방에 남아 있을 가능성은 지금도 존재하지만,아직 확인되지 않았다).
화성에 물이 있을 것이라는 생각을 처음으로 하게 된 계기다.
이후 1800년대 말 지오반니 스키아파렐리는 화성에 일종의 거대한 홈이 있는 것을 발견했다고 발표했다.
이는 '운하'라고 표현됐고 화성에 풍부한 물과 이를 인공적으로 통제하는 지적 생명체가 있을 것이라는 기대감이 부풀어 올랐다.
인류가 처음 화성을 가까이에서 관찰한 것은 1965년 미국 항공우주국(NASA)이 보낸 화성탐사선 매리너 4호를 통해서였다.
이로부터 11년 후에는 미국의 바이킹 1·2호가 화성에 처음으로 착륙해 4000장이 넘는 사진과 화성의 토양에 대한 정보를 지구로 전송했다(소련은 매리너 4호의 발사 수년 전에 화성 탐사선 '마르스'를 발사했으나 화성 도달에 실패했다).
이 과정에서 실제 화성에는 운하가 없다는 사실이 밝혀졌지만,대신 새로운 정보들이 잇따라 등장하면서 사람들을 흥분시켰다.
화성에 물이 흘렀던 자국이 여러 차례에 걸쳐 발견된 데 이어 1997년에는 화성에서 온 운석 안에서 탄화수소 분자가 발견돼 미생물이 존재할 가능성을 높여주는 증거로 제시됐다.
또 탐사선 스피릿이 2005년 1월에 보내온 암석 사진에는 인(원소기호 P)이 풍부하게 들어 있는 것으로 나타났다.
인은 자연 상태에도 존재하지만 생물체 내에 유기 화합물로 존재하는 경우가 많다.
