“집나간 명태를 찾습니다. 살아 있는 상태로 가져오시면 시가의 최대 10배에 달하는 포상금을 드립니다.”
미아 광고도 아니고 우스갯소리도 아니다.
동해에서 명태가 사라졌다.
우리나라의 대표적인 수산물로 맛도 좋고 값도 비교적 싸서 예로부터 서민들이 즐겨 찾던 명태가 요즘은 찾아보기 힘들 만큼 귀해진 것이다.
급기야 국립수산과학원 동해수산연구소에서는 최근 ‘동해안 살아있는 명태를 찾습니다’란 전단을 제작해 배포에 나섰다고 한다.
또 일본과 함께 동해의 주요 어종인 명태 자원을 회복하기 위한 세미나를 여는 등 대책 마련에 골몰하고 있다.
우리 민족의 삶에서 명태가 얼마나 큰 비중을 차지하고 있었는지는 우리말에 명태를 가리키는 말들이 수없이 많은 데서도 알 수 있다.
가공방법이나 잡는 방법에 따라 다양한 이름으로 불렸고，요리방법에 따라 여러 말들을 만들어내 우리말을 풍성하게 하는 데도 일조했다.
우선 ‘명태(明太)’라는 명칭의 유래가 재미있다.
고려시대 때부터 함경도 강원도 연안에서 많이 잡히는 물고기가 있었는데 이름이 없어 그냥 ‘무명어’로 불렸다.
그러다 조선시대에 와서 함경도 명천(明川)이란 곳의 태(太)씨 성을 가진 사람이 생선을 잡았는데 이름을 몰라 지명의 ‘명(明)’자와 잡은 사람의 성을 따서 ‘명태(明太)’라 이름 붙였다고 한다.
조선 후기의 학자 조재삼이 일종의 백과사전 격으로 지은 ‘송남잡지’에 전해지는 얘기다. (디지털강릉문화대전)
명태의 여러 이름 중에서도 동태，생태，북어，황태，코다리，노가리 정도가 우리 실생활에서 흔히 접하는 것들이다.
이 외에도 건태，백태，흑태，강태，망태，조태，왜태，태어，더덕북어 등 숱한 이름이 있다.
모두 명태족(族)의 별칭들이다.
우선 ‘생태’는 글자 그대로 얼리거나 말리지 않은，잡은 그대로의 명태를 말한다.
‘동태’는 상하지 않게 잡아 얼린 것을 가리킨다.
‘북어’는 말린 명태이다. 이 북어를 얇게 저며 양념을 해 말린 게 ‘북어포’이다.
명태는 한류를 따라 겨울철이면 동해로 내려오는데，북쪽 바다에서 내려온 고기란 뜻에서 ‘북어(北魚)’라 이름 붙여졌다는 설이 있다.
12월 들어 첫눈이 내릴 즈음 강원도 일대에서는 바람이 잘 통하는 곳에 ‘덕’을 세우고 명태를 내건다.
차가운 바닷바람에 말린 명태가 얼었다 녹았다를 반복하면서 이듬해 초봄쯤이면 더덕처럼 마른 북어가 되는데 이를 특별히 ‘황태’라 부른다.
빛깔이 누르고 살이 연하며 맛이 좋아 예로부터 강원도 특산품으로 불렸다.
특히 대관령 진부령 지역의 황태덕장이 유명한데 한창 활기를 띠어야 할 요즘 명태 확보에 어려움을 겪으면서 이곳 경기가 예전만 못하다고 한다.
