“헬리콥터로 공중에서 돈을 뿌려서라도 경기를 부양하겠다.”

벤 버냉키 미국 중앙은행(Fed) 의장이 Fed 이사로 있을 때 경제가 디플레이션 상태에 빠져들면 Fed가 돈을 찍어내서라도 적극적인 통화정책을 펴야 한다고 주장해 붙여진 별명이다. 실제로 버냉키가 Fed 의장이 된 후 그는 세 차례에 걸친 양적완화(중앙은행이 채권을 사들여 시중에 통화량을 늘리는 정책)를 통해 미국 경제를 벼랑에서 건져내는 데 성공했다는 평가가 나온다. 반면 일각에서는 3조달러가 넘는 돈을 뿌려댔지만 경제는 기대했던 것만큼 살아나지 않았고 오히려 세계 경제의 불확실성만 커졌다는 반론도 있다. 논란의 중심에 선 버냉키가 슬슬 무대에서 내려올 준비를 하고 있다. 6일 차기 Fed 의장 지명자인 재닛 옐런의 의회 인준안이 통과됐다. 이로써 버냉키 의장의 임기는 1월 말로 끝이 나고 2월부터는 옐런이 세계의 경제 대통령 역할을 수행하게 된다. 미국 종합 시사지 애틀랜틱은 “버냉키가 세계 경제 역사의 ‘영웅’으로 남을지, 아니면 ‘악당’으로 기억될지는 퇴임 후 결정될 것”이라고 전했다.

#양적완화로 경제 회복 돌파구

많은 경제 전문가들은 “버냉키 덕분에 금융위기를 빠져 나올 수 있었던 것 아니냐”는 평가를 내린다. 월스트리트저널(WSJ)은 2008년을 돌아보며 “세계 경제가 위기에 빠졌을 때 Fed는 미국의 마지막 희망이었다. 그리고 미국을 구한 건 버냉키였다”고 썼다. 마크 거틀러 뉴욕대 경제학 교수는 지난달 17일 WSJ와의 인터뷰에서 “버냉키는 Fed를 통해 그의 지식과 열정을 금융시장 붕괴를 막는 데 썼다”며 “2차 대공황에서 세계 경제를 구했다”고 말했다. 타임은 버냉키가 100년 역사의 Fed에 가장 많은 혁신을 불러왔다고 평가하며 “투명한 소통, 선제 안내(중앙은행의 통화정책 방향을 미리 알려 시장의 충격을 최소화하는 방법), 양적완화가 혁신의 핵심”이라고 소개했다. 워싱턴포스트는 지난달 18일 “그는 이전과 완전히 바뀐 Fed를 뒤로한 채 역사 속으로 사라질 것”이라며 “21세기에 경제 정책을 구상한 가장 중요한 인물로 기억될 것”이라고 보도했다.

하지만 비판도 많다. 포브스는 지난해 11월 “버냉키의 Fed는 검증되지 않은 비전통적 통화정책으로 기업들의 부실 채권을 사들이는 쓰레기 수거장 역할을 했다”며 “버냉키는 Fed를 벼랑 끝으로 몰았다”고 비판했다. 심지어 버냉키가 2008년 금융위기를 부추겼다는 주장도 있다. 버냉키는 2007년 12월 서브프라임모기지 사태로 자금 경색에 빠진 대형 은행들을 돕기 위해 기간입찰대출(TAF) 시스템을 만들어 은행들에 저금리로 돈을 빌려줬다. 은행들의 자금 사정이 나아지면 TAF를 중단할 계획이었지만, 대출 규모는 점점 커져 2008년에는 1조달러에 이르렀다. 이것이 결국 미국 금융시장의 부실을 조장했다는 것이다.

#양적완화 출구 연 버냉키

Fed는 지난달 18일 양적완화 출구전략을 시행했다. 이틀간의 연방공개시장위원회(FOMC)를 끝내고 가진 기자회견에서 한 달에 850억달러어치씩 매입하던 채권 규모를 750억달러로 축소하고 향후 100억달러 안팎씩 줄여 나간다는 계획을 밝혔다. 다만 금융시장의 과도한 동요를 막기 위해 “필요하다면 언제든 추가 부양책을 쓸 것”이라고 덧붙였다. 양적완화 축소와 경기부양이라는 2가지 카드를 경제 상황을 봐가며 유연하게 쓸 수 있음을 시사한 것이다.

이를 두고 세계 최대 채권펀드 핌코의 모하메드 엘 에리안 최고경영자(CEO)는 WSJ에 “현재 시점에서 버냉키 유산의 반은 구체화됐다”며 “나머지 반은 더 이상 그의 손에 달려 있지 않다”고 말했다. 차기 의장인 옐런을 염두에 둔 발언이다.

#단순명쾌했던 천재 학자

버냉키는 퇴임 후 당분간 워싱턴DC에 계속 머물 예정이라고 FOMC 기자회견에서 밝혔다. 지난해 11월 한 연설장에서는 퇴임 후 경제 이슈에 대해 기고문을 쓰고 강연을 할 예정이라고 밝혔다. 그는 정부에서 일할 의향을 묻는 질문에 대해서는 “신중히 검토하고 있다”고 답했다.

버냉키는 학자 출신이다. 1930년 미국 대공황을 연구했으며 1975년 하버드대 경제학과에 입학해 최우수 논문상을 수상하며 졸업했다. MIT에서 ‘미국의 대공황과 Fed의 역할’을 주제로 박사 학위를 받았다. 프린스턴대, 스탠퍼드대 등 명문대에서 경제학 교수를 지냈다.