차세대 에너지로 각광받아온 바이오연료가 논쟁에 휩싸였다.
곡물로 만드는 바이오연료는 비싼 석유를 대신할 수 있고 온실가스 배출도 적어 대표적인 대체에너지로 주목받아 왔다.
하지만 최근 세계 식량 위기의 주범으로 몰리면서 오히려 천덕꾸러기로 전락하는 모습이다.
바이오연료는 옥수수와 사탕수수 등 곡물에서 추출한 에탄올로 만든다.
지난해까지만 해도 경제협력개발기구(OECD)와 환경단체들은 온실가스가 거의 배출되지 않는 청정 연료라며 지지를 보냈다.
막대한 수요를 창출해 농가 경제에도 이바지할 것으로 기대됐다.
조지 W 부시 대통령은 미국의 에너지 자급력을 높이는 열쇠로 에탄올을 지목했다.
유럽연합(EU)은 지난해 기후변화에 대처할 수 있도록 2020년까지 모든 수송용 연료의 10%를 생물연료로 대체하기로 합의했다.
투자자들은 경쟁적으로 관련 투자에 나섰고 바이오연료 비즈니스가 붐을 이루기 시작했다.
30여년간 부셸당 2달러 선을 유지하던 옥수수 가격은 최근 6달러 선까지 치솟았다.
농업인들은 다른 곡물 경작지를 줄이고 돈이 되는 옥수수 농사를 늘렸다.
하지만 이는 불길한 신호였다.
밀 한톨 쌀 한톨이 귀한 개도국 빈곤층에는 먹을 것이 그만큼 부족해진다는 뜻이기 때문이다.
우려는 현실이 됐다. 올 들어 아시아와 아프리카를 중심으로 확산되고 있는 글로벌 식량 파동이 그것이다.
세계 식량 가격은 지난 3년간 평균 83% 상승했고 아시아 개도국이 크게 의존하는 쌀의 경우 지난해 가격이 두 배 이상 뛰었다.
아이티, 카메룬, 이집트와 인도네시아 등 국민들은 식량값 급등으로 '못 살겠다'며 시위를 벌였고 일부 지역에서는 유혈사태로 번지며 사회 불안을 촉발했다.
바이오연료 붐이 식량 부족 사태를 일으킨 또 다른 원인이라는 비판이 일기 시작했다.
이미 중국 등 일부 국가에서는 식량으로 연료를 만드는 것이 금지된 가운데 국제 사회도 바이오연료에 대한 우호적 시각을 거두고 있다.
유엔 인권위원회 식량특별조사관인 장 지글러 박사는 "식량가격 폭등을 가져오는 바이오 에너지 생산 확대는 인류에 대한 범죄 행위"라고 주장했다.
국제통화기금(IMF)의 도미니크 스트로스－칸 총재는 최근 "식량이 심각하게 부족한 상황에서 (바이오연료 때문에) 곡물이 가난한 사람들의 입으로 들어가지 못한다면 큰일"이라고 우려했다.
IMF와 세계은행은 바이오 에너지 생산 확대와 개도국 곡물수요 증가, 기후변화에 따른 수확량 감소 등으로 전세계 1억명이 빈곤에 빠질 수 있으며 30여 국가에서 정치적 불안정이 나타날 수 있다고 주장하고 있다.
남미에서는 바이오연료가 각국 간 정치적 쟁점으로 떠올랐다.
베네수엘라와 볼리비아 등은 바이오연료 대량생산 정책을 통해 에탄올 최대 수출국으로 떠오른 브라질을 연일 비판하고 있다.
