대통령 선거운동이 본격적으로 시작되면서 각 당 후보들이 인공지능(AI) 산업 육성을 최우선 경제 공약으로 내세우고 있습니다. 공히 ‘AI 세계 3대 강국’을 목표로 삼고 있죠. 민간과 공공의 재원을 끌어모아 100조원대의 대규모 투자를 일으키겠다고 호언합니다. AI 인재를 양성하는 일에도 박차를 가하겠다는군요. 이대로만 되면 어느 후보가 당선되든 장밋빛 미래가 펼쳐질 듯합니다. 그런데 그동안은 왜 이런 노력을 기울이지 않았을까요?

현실은 만만치 않습니다. 최근 한국경제신문은 서울대 등 주요 대학이 전기가 모자라 AI 연구를 제대로 진행하지 못하고 있다고 보도했습니다. AI 연구엔 대규모 전력이 필요한데, 한전의 설비 부족과 복잡한 행정절차 때문에 전기 공급이 어렵다는 겁니다. 첨단산업의 심장부에 전기를 공급하는 과제도 송전선로나 송전탑 건설과 관련한 지역 주민과의 갈등에 가로막히는 일이 다반사입니다. 울진 등 동해안 원전에서 생산한 전기를 수도권 공장에 보내기 위한 초고압 직류송전 사업은 경기 하남시의 반대로 계획보다 6년 7개월째 지연되고 있습니다.

우리나라는 한때 ‘IT(정보기술) 강국’이었는데, ‘AI 강국’ 반열에는 이름을 올리지 못하고 있습니다. 무엇이 문제일까요? 위의 얘기 속에 답이 있지 않을까 생각합니다. ‘AI 강국’으로 우뚝 서는 것이 얼마나 중요한지, 그러려면 무엇에 집중해야 하는지 등을 4·5면에서 살펴보겠습니다.

AI 기술리더십이 지속가능 발전 보장해'AI 인재양성 → 기술진보 → 경제성장' 주목

근본적인 물음부터 시작해보겠습니다. 인공지능(AI)이 인류 문명을 획기적으로 바꿀 것이란 점에서 ‘AI 강국’ 진입은 선택이 아닌 필수입니다. 국가경쟁력과 국민 삶 향상에 이만큼 중요한 게 없죠. 구체적으로 AI 기술은 어떤 경로를 통해 나라 전체에 영향을 미칠까요?

한국은행 “AI가 생산성 3% 높여”

먼저, 경제성장의 핵심 동력이 됩니다. AI는 반복적이고 표준화한 업무의 자동화, 데이터 기반 의사결정, 물류 최적화, 맞춤형 마케팅 등으로 생산성을 높여주죠. 한국은행에 따르면 AI의 도입은 한국 경제의 생산성을 1.1~3.2% 향상시킵니다. 국내총생산(GDP)은 4.2~12.6% 높아질 수 있어요. 고령화 등에 따른 생산인구 감소와 성장 둔화 문제를 상당 부분 해결해줄 겁니다. 다음으로 AI는 기계·설비·건물·제조공정 등에 내재화돼 스스로 판단하고 작동하는 자율화로 나아갑니다. 이게 공장 자동화(스마트 팩토리)로 나타나고, 경제 인프라도 더욱 스마트하게 만듭니다. 세 번째는 인간과의 협업을 통해 노동생산성을 높이는 ‘노동력 증강’을 가능하게 합니다. 네 번째는 신산업과 새로운 비즈니스 기회를 만듭니다. 예를 들어, 금융에선 AI 기반 신용평가 및 사기 탐지, 의료에선 AI 영상 분석과 신약 개발, 농업에서는 스마트 팜과 자율주행 트랙터 등이 나오고 있습니다. 마지막으로 AI 기술을 적극 도입한 지역은 외국인투자(FDI) 유치, 첨단산업 클러스터링, 고임금 일자리 창출 등에서 유리합니다.

경제뿐이 아닙니다. AI 기술은 의료·복지·교통·환경 등 다양한 분야에서 사회적 난제를 해결하고, 국민 생활의 질을 획기적으로 높일 수 있습니다. 안보 측면에서도 중요합니다. AI 기반의 정보 분석, 위협 탐지, 자동화된 대응 시스템은 현대 안보의 필수 요소가 되고 있습니다. 또 AI 기술 패권은 나라의 국제적 위상과 영향력을 증대시켜줍니다. AI 기술력과 생태계를 잘 갖추면 AI 기술 표준화와 AI 윤리, 법률적 규제 등 글로벌 의제 설정에서 주도권을 잡을 수 있지요. 이른바 ‘글로벌 AI 리더십’입니다. AI 강국이 되느냐 여부는 국가의 지속가능한 발전과 국민의 미래 복지에 직결되는 중대한 문제입니다.

AI가 싱귤래리티 가져올까