2차 세계대전후 독일과 일본은 대부분의 도시와 산업이 파괴되었다.
그러나 두 나라는 30여년만에 산업을 완전히 다시 일으켰을 뿐 아니라 세계 경제의 선도자가 됐다.
두 나라의 이런 '경제 기적'을 무엇으로 설명할 수 있을가？
오늘날 우리는 교통수단과 컴퓨터，인터넷 등의 혁명적인 기술로 수십 년 전에 비해 삶의 방식이 크게 달라졌다.
이러한 변화는 대개 과학 진보 때문이지만 과학 발견 그 자체만으로는 삶의 방식이 개선되지 않는다.
과학 지식이 상업적으로 적용될 때 생활 수준 향상으로 이어진다.
즉 국민의 생활수준은 과학과 기술의 진보에 의해서가 아니라 과학과 기술을 사람들이 이용할 수 있게 만들어 주는 경제 시스템에 의해 향상된다.
이렇게 해서 나타나는 결과를 우리는 생산성 향상 또는 '경제 성장'이라고 부른다.
과거 경제성장은 그 나라가 보유한 천연자원과 물적자본에 의해 좌우되었다.
하지만 산업혁명 이후 생산성은 기업가 정신이 발휘될 수 있는 법적 · 사회적 제도，그리고 근로자의 교육 정도와 기술로 설명되는 인적 자본이 중요한 요인으로 해석되고 있다.
문제는 사람이라는 것이다.
⊙ 천연자원은 경제성장에 장애물?
토지，에너지，원료 등 천연자원이 풍부하면 근로자들의 생산성은 증가한다.
국토가 좁고 토양이 열악한 나라에서 많은 곡식을 생산할 수 없는 이치이다.
과거 농경사회에서는 천연자원이 중요했다.
하지만 제조업이 발달한 산업사회에서는 다르다.
특히 토지를 제외한 석유，금속 등은 해외 수입으로 충족할 수 있어 경제 성장에 미치는 중요성이 상대적으로 낮다.
이는 한국 일본 홍콩 싱가포르 등 천연자원을 많이 보유하지 못한 국가의 눈부신 경제 성장에서 읽을 수 있다.
오히려 풍부한 천연자원은 '자원의 저주'라는 말이 나올 정도로 산업 발전에 장애가 되고 있는 실정이다.
천연자원이 부족하다고 결코 이를 탓할 일이 아닌 것이다.
⊙ 정치적 · 법적 환경이 '경제 강국' 원동력 정부는 사람들이 열심히 일하고 시장이 요구하는 제품을 제공하는 등 경제적 활동을 장려하는 환경을 제공해야 한다.
경제적 활동을 장려하는 제도로 가장 중요한 것은 재산권의 명확한 확립이다.
이는 영국의 경제 발전에서 알 수 있다.
산업혁명이 일어날 당시 마그나카르타(1215년) 는 개인의 생명과 자유, 그리고 재산에 대한 기본권을 명시함으로써 영국 시장경제의 법적 초석을 마련한 것으로 평가된다.
