지구의 크기는 한정돼 있다. 그 속에 있는 자원도 그렇다. 자원 고갈론이 늘 설득력 있게 들리는 이유다. 석유도 그중 하나다. “그래서 석유도 곧 바닥난다.” 그런데 과연 그럴까? 옆에 냉장고가 하나 있다고 해보자. 안에 저장해둔 음식을 다 먹어간다. 이것은 눈으로 확인할 수 있는 사실이다. 덜컥 겁이 난다. 이런 공포는 다른 냉장고가 있다는 사실을 모를 때는 옳다. 만일 다른 냉장고 수십만개가 있다면 어떨까? 아니 냉장고가 몇 개나 더 있는지조차 모른다면? ‘석유가 얼마나 묻혀 있는지를 모른다면’ 석유는 한정돼 있는 것일까.
석유 확인 매장량 1.6조 배럴
1914년 미국 광산국은 10년 내 미국 석유 매장량이 바닥날 거라고 예측했다. 1939년 미국 내무부는 앞으로 13년간 사용할 석유만 남았다고 바꿔 발표했다.
20년 뒤 내무부는 또다시 13년치밖에 남지 않았다고 했다. 1970년 미국 지미 카터 대통령은 “다음 10년이 끝나갈 때쯤 우리는 전 세계의 확인된 석유 매장량을 모두 소비할 가능성이 있다”고 발표했다.
하지만 모두 틀렸다. 우리가 석유를 더 많이 썼는데도 더 많이 나왔다(물론 아껴쓰면 좋다). 세계 석유 확인 매장량은 1970년 5500억배럴, 1980년 6000억배럴을 돌파했다. 1990년 1조배럴을 넘어 2013년 1조6450만배럴로 증가했다. 앞으로 얼마나 더 발견될까?
석유만 더 발견된 것이 아니다. 셰일가스라는 강력한 석유 도전자도 퍼올려지고 있다. 셰일가스는 무궁무진하다. 가격도 석유보다 훨씬 싼 10분의 1 정도다. 현재 미국만 캐내는 기술을 가지고 있다. 영국 빅토리아 시대 경제학자 스탠리 제번스는 오늘날의 석유와 똑같이 ‘석탄의 위기’를 걱정했다. 그는 ‘석탄의 문제’라는 책에서 이렇게 말했다. “석탄이 있으면 거의 모든 일이 가능해지거나 쉬워진다. 만일 그것이 없다면 우리는 예전의 힘들고 궁핍한 시절로 돌아가야 할 것이다.” 석탄이 고갈되지 않을까 노심초사했던 것이다.
하지만 그의 걱정은 기우였다. 석탄보다 뛰어난 석유가 발견된 것이다. ‘이성적 낙관주의자’의 저자 매트 리들리는 “인류의 에너지원은 사람(노예)→동물→물→바람→화석연료로 바뀌어왔다”고 했다.
석탄이 훌륭한 에너지이지만 효율면에서 석유에 못 미친다. 석탄을 다 꺼내 쓰기도 전에 인류의 손길은 석유로 옮겨와 버렸다. 이런 비유가 있다. “항아리의 크기도 모르면서 그 안에 들어 있는 콩이 몇 알인지를 추측하려고 한다.”
인간이 써야 자원이다
자원이란 무엇일까. 자원은 자연에 있다고 해서 다 자원이 아니다. 자원이 가치가 있으려면 인간의 지성이 결합돼야 한다. 우리가 필요로 하는 것은 자원 자체가 아니라 그 자원이 주는 서비스다. 예를 들어 석유가격이 물처럼 싸진다고 가정해보자. 그럼 누가 채굴비용이 많이 드는 석탄을 쓰겠는가. 석탄은 인간지성(채굴 기술 등)과 결합되지 않아 더 이상 자원이 아니다. 사람이 써야 에너지다.
석유의 미래는 어떻게 될까. 만일 석유보다 더 효율이 좋고, 싼 대체 에너지가 발견된다면, 석유도 석탄 처지가 될 수 있다. 아마도 셰일가스가 더 많이, 더 싸게 생산된다면 세계는 석유를 퍼올리지 않을지도 모른다. 그럼 셰일가스 다음은? 태양에너지? 수소 에너지? 핵융합 에너지? 답은 인간의 기술진보에 따라 달라질 것이다. 노예의 근육을 주 에너지로 썼던 인류가 석유를 꺼내 쓸지 누가 알았겠는가. 매트 리들리와 ‘회의적 환경주의자’의 저자 비외른 롬보르, ‘근본자원의 저자’ 줄리안 사이먼은 “석유를 아껴써야 하는 것은 맞지만 미래를 비관적으로 볼 필요가 없다”고 말한다.
관심은 ‘왜 요즘 석유 가격은 떨어지고 있을까’로 모아진다. 자원이 고갈상태라면 가격은 올라야 정상이다. 셰일가스가 나오고 석유 확인 매장량이 늘어 생산경쟁이 벌어진 탓이다. 자원 고갈론과 관련한 유명한 ‘내기’ 한 가지를 소개해보자. 줄리안 사이먼과 폴 에를리히의 ‘자원가격예측’ 내기다. 사이먼은 다섯 가지 자원(크롬 텅스텐 구리 니켈 주석)의 가격이 향후 10년간 떨어질 것이라고 했고, 에를리히는 고갈론에 따라 오를 것이라고 했다. 사이먼이 이겨 돈을 땄다. 10년 동안 가격은 절반으로 떨어졌다. 왜일까?
