"중화 사대주의 버리고 청나라 실용문을 배우자"
고전의 중요성과 가치를 다시금 돌아보게 하는 한 권의 책이 있다．
박제가의 『북학의』이다．
'북학(北學)'이란 북쪽의 학문 즉，청나라의 학문을 뜻하며 '의(議)'는 논의한다는 뜻이다．
박제가에게 청나라는 좋은 법과 아름다운 제도 및 훌륭한 기술을 두루 갖춘 문명의 본고장이었다．
연암 박지원은 『북학의』 서문에서 중국 문물을 배우려는 박제가의 세심한 관찰력과 속 깊은 헤아림을 솔개와 개미의 비유를 들며 멋진 말로 칭찬한다．
여기서 박제가가 열심히 배운 북학은 우주론이나 윤리가 아니다．
그것은 수레를 만드는 기술이며 반드시 수레를 사용해야 할 필요성을 뜻한다．
그리고 벽돌의 효용성，기와 만드는 기술，위생적으로 장 담그는 방법，50~60섬의 곡식을 더 수확하기 위한 경작방법，남의 글을 표현하는 것 이상이 아닌 과거제도를 당장 고쳐야 할 급박함 등을 의미한다．
『북학의』를 읽다보면 다음과 같은 물음이 내내 풀리지 않는다．
'왜 박제가는 사대주의자라는 비판과 사람들의 미움을 받아가면서까지 조선이 나아가야할 오직 유일한 길은 중국을 본받는 길 외에 다른 길이 없다고 주장한 것일까？'선비 박제가를 향한 감탄과 존경，그리고 불편한 감정들이 교차하면서 책을 다 읽어갈 무렵 비로소 스스로 답하게 된다．
자，그럼 선비 박제가를 통해 200여년 쯤 거슬러 올라가 세상을 둘러보자．
1.선비 박제가가 바라본 18세기 조선시대 실상은 이랬다. ◆원문 읽기
[내편－궁실편] 우리나라는 천 호나 되는 큰 고을에도 반듯하고 살 만한 집이 한 채도 없다.
(중략) 창이 찢어지면 해진 버선으로 막기도 하는데,이런 것들을 보노라면 근본적인 본(本)이 없다는 것을 알 수 있을 것이다.
(중략) 그러면 장차 어떻게 하는 것이 좋겠는가? 결국 중국을 본받는 것보다 나은 길이 없는 것 같다.
[내편－저자(市井)편] 중국 역대 왕조에서는 사실 사치하다가 망한 적도 있다.
그렇지만 우리나라는 검소한데도 쇠퇴하고 있는 것은 무슨 까닭일까? 검소하다는 것은 물건이 있어도 남용하지 않는 것을 말하는 것이지,자신에게 물건이 없다 하여 스스로 단념하는 것을 말하는 것은 아니다.
(중략) 이것은 물건을 이용하는 방법을 모르기 때문이다.
이용할 줄을 모르니 생산할 줄도 모르고,생산할 줄 모르니 백성은 나날이 궁핍해 가는 것이다.
[내편-장사꾼] 중국 사람들은 가난하면 장사꾼이 되는데 참으로 현명한 생각이다.
거기서는 장사꾼으로 나서도 그 사람의 풍류(風流)와 명예는 그대로 인정한다.
