"어릴때 찢어지게 가난 열심히…또 열심히 일했어"
'맨손으로 자수성가한 기업가.'
흔히 상투적으로 쓰이는 이 표현이 성완종 경남기업 회장(56)처럼 잘 들어맞는 경우도 드물다.
초등학교도 제대로 나오지 못한 그가 매출 2억원의 그룹을 일구기까지의 입지전적인 과정은 '한편의 드라마'를 연상케 한다.
1951년 충남 서산에서 태어난 성 회장은 어린 시절부터 보통 사람들이 상상하기 어려운 시련을 맞게 된다.
부친의 외도로 안방을 차지한 계모의 시달림을 견디다 못해 어머니가 집에서 쫓겨나면서 그와 동생들도 함께 노숙자 신세로 전락했던 것.불과 초등학교 4학년 때의 일이다.
졸지에 거리로 나앉게 된 식구들은 남의 집 대청마루 밑에 기어들어가 가마니만 덮고 지냈다.
급기야 어머니는 굶어죽게 된 자식들을 위해 품팔이라도 할 요량으로 객지로 떠나고，그는 어린 나이에 어머니 역할까지 떠맡아야 했다.
"울며불며 어머니를 떠나 보내고 살 길이 막막해지자 어쩔 수 없이 계모 밑으로 기어들어갔습니다.
그때부터 온갖 구박과 매질 속에서 1년 정도 살다가 외삼촌이 쥐어 준 100원을 들고 무작정 기차를 타고 서울로 상경했지요."
어린 나이에 난생 처음 서울 땅(영등포역)을 밟은 성 회장은 맘씨 좋은 행인을 만나 기적처럼 식모살이로 살아가는 어머니를 찾았다.
그 뒤 노량진의 한 개척교회에 기거하며 7년 동안 낮밤을 가리지 않고 신문팔이와 약국 심부름꾼 등으로 닥치는 대로 돈을 벌기 시작했다.
오로지 계모 밑에 있는 동생들을 다시 되찾아오기 위해서였다.
성 회장은 이때 고생한 경험이 오히려 기업가로 성장하는 밑거름이 됐다고 설명한다.
험난한 객지 생활에서 겪은 어려움을 극복해 나가는 과정이 순간순간 고비가 닥치는 기업경영과도 무관치 않다는 것이다.
"이때 경험을 고스란히 적은 책('새벽 빛')을 올해 초에 냈습니다.
누구처럼 자랑하려고 한 것은 아니고，나 같은 사람도 성공할 수 있다는 걸，젊은 친구들이 읽고 자극을 받았으면 하는 생각 때문이었지요."
서울에서 7년간 '독하게' 돈을 모은 그는 어머니와 함께 자그마한 집 한 채를 마련해 고향으로 되돌아갔다.
당시 동생들을 다시 불러모아 함께 했던 저녁이 평생 가장 맛있었던 식사라고.
어느덧 약관의 나이로 뼈가 굵은 성 회장은 조금씩 사업가로서의 면모를 드러내기 시작한다.
첫 데뷔(？)는 배추장사.
동네 이장 밑에서 김장용 배추를 트럭에 싣는 허드렛일로 생계를 잇던 그는 김장차가 도매시장에 배추를 떼어주고 받는 운임료가 쏠쏠하다는 걸 깨닫고는 과감하게 있는 돈 없는 돈 끌어들여 화물차 영업점을 냈다.
당시로서는 영업점 사장 중에 가장 젊은 나이였다.
