임종욱 대한전선 사장(59)은 학창시절 수학을 무척 싫어했다.
제대로 배울 기회가 적었던 탓인지 도무지 원리를 이해할 수가 없었다.
자신만만했던 청년 임종욱에게 수학은 거의 유일한 아킬레스건이었다.
첫 대학입시에서 수학을 망쳐 낙방의 고배를 마신 임 사장은 재수 끝에 시작한 대학생활(고려대 경영학과)에서도 통계학 때문에 고생을 많이 했다.
수리와 통계만 나오면 머리를 쥐어뜯을 정도였다.
그랬던 임 사장이 오늘날 대기업 최고경영자(CEO) 가운데 최고의 재무 전문가로 손꼽히게된 일은 아이러니컬하다.
그는 역발상의 귀재였다.
과감하고 때로는 모험적이고 도발적이었다.
모든 사람들이 절망과 좌절 속에 뒷걸음질 칠 때 거꾸로 긍정과 낙관의 진격을 선택했다.
외환위기 이후 기업들이 살인적인 고금리로 신음하던 시절,임 사장은 외국계 은행과 유전스 거래를 통해 마련한 자금으로 만기 8년짜리 외국환평형기금채권(일명 외평채)을 사들였다.
이자율이 연 15%가 넘는 채권이었다.
2000년을 전후로 외환위기가 끝날 즈음에 외평채 가격은 두 배로 뛰었고 대한전선은 400억원이 넘는 돈을 벌었다.
대한전선은 이렇게 비축한 자금으로 무주리조트와 쌍방울(현 트라이브랜즈)을 잇따라 사들이며 인수·합병(M&A)시장에 발을 들여놓았다.
사람들은 그저 의아해할 따름이었다.
재계에서 거의 무명이나 다름없던 대한전선이 어느 날 갑자기 큰 손으로 떠올랐기 때문이다.
무주리조트나 쌍방울을 보다 유리한 조건에 인수하기 위해 뜸을 들이고 있던 기업들은 대한전선의 전광석화와 같은 솜씨에 혀를 내둘렀다.
그랬던 임 사장도 2005년 말부터 격화되기 시작한 국내 M&A 시장에서는 한 발을 뺀 채 관망으로 일관하고 있다.
지금은 그동안 벌여놓은 일들을 정리하며 내실을 다지는 것이 중요한 시기라는 생각에서다.
여기에 최근의 기업 매물들은 갈 곳 없는 부동자금으로 인해 대부분 과대평가돼 있다는 판단을 하고 있다.
그는 2005년 진로 입찰에서 하이트 컨소시엄에 밀려 탈락하면서 "내가 쓴 금액은 대한전선이 최대한 감내할 수 있는 수준이었다.
우리보다 더 높은 금액을 써낸 기업은 인수 시너지를 더 낼 수 있는 복안을 갖고 있는 모양"이라고 말했다.
탈락자의 아쉬움이라고 전혀 찾아볼 수 없는,오히려 인수에 성공한 기업의 앞날을 걱정하는 듯한 반응이었다.
경영자로서 임 사장은 큰 근육을 갖고 있는 무도가라기보다 무수한 잔 근육이 발달한 실전형 파이터였다.
책상머리의 전략 탐색보다는 경험과 직감을,어려운 이론보다는 현실을 바꿀 수 있는 작은 매뉴얼 하나를 더 중요하게 생각했다.
여기에 직장인은 모든 일을 잘해야 한다고 생각하는 사람이었다.
