이다지도 정의롭지 못하며 수치스러운 전쟁을 나는 여태껏 알지 못하고, 또 읽은 적도 없습니다.
지금 나와 다른 의견을 가진 분이 광저우에서 영광스럽게 펄럭이는 대영제국 깃발에 대해 말씀하셨습니다.
그러나 그 깃발이 추악하기 그지없는 금지물품인 아편의 밀무역을 보호하기 위해 휘날린다면, 우리는 그것을 보기만 해도 공포감을 느끼고 전율하지 않을 수 없을 것입니다. 1840년 영국 의회는 중국에 대한 출병 문제로 시끄러웠다.
당시 31살이었던 토리당원 윌리엄 글래드스톤(William Ewart Gladstone)은 의회 연설에서 중국과의 전쟁이 영국의 ‘영원한 치욕’(permanent disgrace)이 될 것이라고 말했다.
젊은 글래드스톤은 의원들 앞에서 열변을 토했지만 결국 전쟁을 막지는 못했다.
의회 표결에서 찬성 271표, 반대 262표의 근소한 차이로 군비지출안이 승인되고 만 것이다.
의회에서 군사비 지출이 승인됨에 따라 해군 소장 조지 엘리엇(George Elliot)을 총사령관으로 원정군이 중국으로 향하였고, 1840년 4월25일 더 타임스(The Times)가 ‘아편전쟁’(Opium War)이라고 명명한 중·영전쟁의 막이 오르게 되었다.
# 무역불균형 깨트린 아편
영국이 역사상 가장 추악한 전쟁 중 하나라고 일컬어지는 아편전쟁을 시작하게 된 이유는 무엇일까?
흠차대신 임칙서(林則徐)가 아편을 폐기한 것이 도화선에 불을 붙이는 계기가 됐으나, 보다 근본적 원인은 영국과 중국 간의 무역 불균형이라고 할 수 있다.
1600년 동인도회사가 설립된 영국에선 일찍부터 차(茶) 문화가 발달하였고, 산업혁명기를 거치면서 차에 대한 소비가 급증하였다.
영국 정부는 관세를 높여 중국으로부터의 차 수입을 줄이려 했지만 수입량은 계속 늘어나기만 했다.
영국은 차 외에도 비단 도자기 약재 등을 중국에서 수입했는데, 이들 상품은 영국 내에서 매우 인기가 높았다.
이런 연유로 당시 결제수단으로 사용되던 멕시코 은화는 자꾸 중국으로만 흘러들어갔다.
중국으로 은이 대량 유출되면서 동인도회사와 영국 정부는 깊은 고민에 빠지게 되었다.
영국은 모직물을 중국에 수출하려 애썼지만 중국에서 모직물은 야만인들이 입는 것으로 인식되고 있었기 때문에 활로를 찾기가 어려웠다.
무역적자를 해결하기 위해 영국이 꺼내든 최후의 카드는 바로 아편(阿片)이었다.
1729년에 중국으로 반입된 아편은 200상자에 불과했으나 1838년에는 4만상자를 초과하였다. 영국은 아편무역을 통해 막대한 무역적자를 무역흑자로 돌릴 수 있었다.
그러나 영국의 아편 밀거래로 인해 중국의 아편 중독자는 수백만 명으로 늘어났고, 런던 빈민가의 아편굴 모습이 중국 전역에 그대로 옮겨지는 결과가 나타났다.
특단의 조치를 내릴 수밖에 없게 된 청나라 정부는 1839년 흠차대신 임칙서를 광저우에 파견한다.
