지난 40여 년간 우리나라의 실질 국내총생산(GDP) 추세선은 우상향하는 모습을 보여 왔다.
물론 1970년대의 석유파동부터 최근의 글로벌 금융위기에 이르기까지 성장이 주춤했거나 떨어진 적도 있었지만，실질 GDP 추세선이 우상향한 것은 장기적 관점에서 경제성장이 지속적으로 이루어져 왔음을 의미한다.
하지만 실질 GDP 추세선을 자세히 들여다보면 직선이 아닌 상승과 하락이 주기적으로 반복되는 구불구불한 모습이라는 것을 알 수 있다.
이는 생산이나 소비와 같은 경제활동이 때로는 활발했지만 일정 기간은 침체되었기 때문으로，우리는 이러한 경제활동의 변동과정을 가리켜 '경기변동(business fluctuation 또는 business cycle)'이라고 한다.
수요·공급 변화가 주요 원인
경기변동은 경제활동이 어떠한 패턴으로 변화하고， 또한 변화의 원인은 무엇인지를 고찰하는 경제학의 이론으로，자본주의 경제에서만 찾아볼 수 있는 현상이다.
사회주의 경제는 생산수단을 공유하고 국유화하여 정부가 국가경제의 전반을 계획, 관리하기 때문이다.
경기변동이 발생하는 원인으로는 우선 수요 측면에서의 변화를 들 수 있다.
다시 말해 기업이 미래에 대해 어떻게 전망하고 있느냐에 따라 투자가 늘거나 줄어 경기가 변동한다는 말이다.
통화당국의 통화량 조절도 경기변동의 한 원인으로 언급된다.
노벨 경제학상을 수상한 밀튼 프리드먼(M. Friedman)은 통화정책이 금융시장의 각종 변수를 변동시키고，이것이 실물경제에 영향을 미쳐 경기변동을 초래한다고 주장하였다.
이 외에도 불완전한 정보하에서 이루어지는 거래나 기술 및 생산성의 향상과 같은 공급 측면의 변화가 경기변동의 원인으로 꼽힌다.
위와 같은 변화가 경제에 발생하면 경제는 네 단계의 단기적인 움직임을 순환하는 양상을 띠게 된다.
첫 번째 단계는 호황기로，이 시기에는 대부분의 경제활동이 상승 국면을 나타낸다. 생산과 소비가 증가하고，물가와 임금도 상승한다. 또한 재고가 감소하여 기업의 이윤이 높아지고，이로 인해 투자도 보다 더 활발해진다.
이와 같은 현상이 지속되어 경기의 호황이 최고점에 도달하면 경제는 후퇴기를 맞이하게 된다.
두 번째 단계인 후퇴기에 경제는 활력을 잃기 시작하는데，과잉생산이 일어나 재고가 쌓이고 소비와 투자가 감소하기 시작한다. 또한 호황기에 상승한 물가와 임금이 하락하고，실업률도 차츰 높아지게 된다.
후퇴기가 지속된 경제는 불황기로 돌입하게 된다. 불황기에는 투자와 생산활동이 극심한 침체 현상을 보이게 되고，도산하는 기업도 속출하게 마련이다.
또한 물가와 임금의 하락세가 가속화되고 주가도 후퇴를 계속하게 된다.
호황이 지속되면 경제가 최고점에 도달하듯이 지속적인 불황은 경제를 경기의 최저점에 도달하게 만들게 된다.
경기의 최저점에 머물던 경제는 일정 기간이 지나면 경기변동의 마지막 단계인 회복기에 진입하게 된다.
회복기를 맞이한 경제는 생산과 소비가 차츰차츰 상승세를 보이고，실업이 감소하고 물가와 임금이 상승하게 된다.
