18세기 초 유럽에서 '남해(South Seas)'는 남아메리카 부근의 해역을 일컫는 말이었다.
1711년 영국의 재무장관 로버트 할리(Robert Harley)는 남해회사(South Sea Company)라는 무역회사를 설립했는데，이 회사는 스페인 정부로부터 아프리카 노예를 남아메리카 스페인령에 공급하는 독점적 권리를 부여받았다.
남해회사는 표면적으로는 무역회사였지만 운영 목적은 여타 무역회사와 사뭇 달랐다.
당시 영국은 군사비 지출 등으로 재정이 상당히 악화된 상태였고，국가부채 처리에 골머리를 앓고 있었다.
재무장관 할리는 남해회사를 설립하면서 정부의 부실채권을 남해회사 주식으로 전환하였다. 무역을 통해 이윤이 창출되면 부실채권이 정리될 수 있다고 믿은 것이다. 그러나 이러한 계획은 풀리지 않았다.
스페인 정부가 정한 노예 무역량은 충분치 않았고，잦은 해난사고로 큰 손실이 발생했다. 엎친 데 덮친 격으로 1718년 영국과 스페인 사이의 전쟁이 발발하면서 남해회사는 더욱 어려워졌다.
영국 강타한 남해 거품사건
위기에 빠진 남해회사는 1719년 막대한 금액의 주식발행 권한을 얻어내어 금융회사로의 변신을 꾀하게 된다.
남해회사의 경영 상태를 상세히 알지 못했던 일반인들은 막연한 기대심리에 남해회사 주식을 매입했다.
남해회사 주가가 계속 상승하면서 영국에는 투기 열풍이 불게 되었고，너도나도 주식 매입에 뛰어들었다. 그러나 남해회사 본업인 무역이 부진한 상황에서 이런 열풍은 오래갈 수 없었다.
1720년 주가가 폭락하면서 거품이 빠지게 되었는데，역사에서는 이를 '남해거품사건(South Sea Bubble)'이라 부른다. 남해거품사건이 영국 사회에 남긴 상처는 컸다.
일확천금을 노리던 '남해 졸부'들은 일순간에 큰돈을 잃게 되었다. 물리학자 아이작 뉴턴(Isaac Newton)의 경우에는 남해회사 주식 구입으로 2만 파운드의 손해를 입었다고 한다.
거품 붕괴의 영향은 은행으로까지 이어졌다. 오늘날 영국의 중앙은행으로 발전한 영란은행(Bank of England)은 고객들에게 남해회사 채권을 400파운드에 소화해 주겠다는 약속을 했는데，이를 지키지 못하게 되었다.
영란은행에 대한 신뢰를 잃은 고객들은 예금을 인출하기 위해 은행 앞에 몰려들었다. 대규모의 예금 인출을 뜻하는 '뱅크런(bank run)' 사태가 18세기 초에 벌어진 것이다.
경제사학자 킨들버거(Charles Kindleberger)의 저서 《광기，패닉，붕괴 · 금융위기의 역사(Manias，Panics，and Crashes · A History of Financial Crises)》에 의하면 당시 영란은행의 뱅크런 대처 방법은 다음과 같았다고 한다.
<<영란은행은 뱅크런 사태가 발생하자 친분이 있는 지인들을 인출 행렬 맨 앞에 세우고，인출금을 6펜스짜리 주화로 천천히 지급해주었다. 지급 받은 이들은 받은 돈을 그대로 들고 다시 은행 뒷문으로 들어가 예금했다. 영란은행은 이러한 방법으로 인출쇄도를 버텨냈고，그러는 동안 신뢰를 회복해 다시 정상영업을 할 수 있었다.>>
영란銀, 트릭으로 뱅크런 모면
뱅크런은 기본적으로 '남해거품사건'과 같이 경기가 비이성적으로 과열되었다 침체되는 과정에 발생하는 현상이다.
은행이 수익을 얻는 주된 방법은 고객들의 예금을 바탕으로 대출을 하여 이자를 받는 것이다.
