빌리는 잉글랜드 북동부 더럼 카운티(County Durham) 에버링턴(Everington) 마을에 살고 있는 11살 소년이다.
빌리의 어머니는 이미 세상을 떠난 지 오래이며，아버지 재키 엘리어트와 형 토니가 빌리를 돌보고 있다. 광부인 아버지와 형은 현재 파업 중에 있다.
파업으로 임금을 받지 못하는 아버지는 어려운 형편에도 빌리에게 매일 50펜스씩을 주어 스포츠센터에서 권투를 배우게 한다.
하지만 빌리는 권투에 흥미를 느끼지 못하고，우연한 기회에 배우게 된 발레에 빠져든다.
발레가 남자에게 어울리지 않는 스포츠라고 생각하는 아버지는 처음에는 빌리가 발레를 배우는 것을 반대하지만 빌리가 발레에 뛰어난 재능을 가지고 있다는 것을 발견한 후 아들을 런던 로열발레스쿨에 보내기로 마음먹는다.
위의 이야기는 2000년 개봉한 영화 '빌리 엘리어트(Billy Elliot)'의 대략적인 줄거리다.
'빌리 엘리어트'는 2001년 동명의 소설로 만들어졌으며， 2005년에는 엘튼 존(Elton John) 작곡의 뮤지컬로 제작되어 런던 웨스트 엔드(West End) 무대에 오르기도 했다.
영화의 배경이 되는 에버링턴은 가상의 마을이지만 빌리 아버지와 형의 파업은 실제로 있었던 영국 광부 파업(1984~1985년)을 생생하게 그리고 있다.
영국 광부 파업의 배경을 제대로 이해하기 위해서는 제2차 세계대전 시기까지 거슬러 올라가야 한다.
전쟁은 흔히 국가의 강력한 통제를 수반한다.
제2차 세계대전 중 영국 국민은 국가의 통제에 익숙해졌고，국가에 점점 더 많은 것을 기대하게 되었다.
전쟁이 한창이던 1942년 경제학자 베버리지(William Beveridge)는 국가가 '요람에서 무덤까지(from the cradle to the grave)' 국민의 생활을 보장해야 한다는 내용의 보고서를 영국 정부에 제출하였다.
이 보고서는 그의 이름을 따 '베버리지 리포트(Beveridge Report · 정식 명칭은 Social Insurance and Allied Services)'라고 불리게 되었는데，베버리지 리포트는 결핍 · 질병 · 나태 · 무지 · 불결을 사회의 5대악(five giant evils)으로 규정했다.
베버리지 리포트는 수십만 부가 팔릴 정도로 영국 사회에서 큰 화제를 불러 모았지만 처칠(Winston Churchill)의 보수당 정권은 보고서의 내용이 너무 급진적이란 이유로 베버리지의 제안에 귀를 기울이지 않았다.
이것은 처칠이 전쟁을 승리로 이끌었음에도 불구하고 1945년 총선거에서 노동당에 패배하는 한 원인이 되었다.
1945년 총선거에서 승리를 거둔 노동당은 노동조합의 지지로 탄생한 정당이다.
전후에 영국 국민은 황폐해진 조국에 사회보장제도란 새로운 청사진을 제시한 노동당을 선택했고， 노동당 총수인 애틀리(Clement Attlee)는 새로운 수상이 되었다.
애틀리는 변호사 집안에서 자란 중상계급 출신이었으나，새 정부의 각료 37명 가운데 8명은 광부 출신이고 11명은 노조 지도자였다.
정권을 잡은 애틀리는 복지국가 건설을 위해 포괄적 복지시스템을 도입하는 등 각종 사회개혁을 시행해 나갔다.
애틀리 집권 시기에 이루어진 중요한 변화 중 하나는 주요 산업의 국유화이다.
