오늘날 수행되는 모든 거래 행위에는 화폐를 사용한다．
물건을 구입할 때는 반드시 그에 상응하는 돈을 지급해야 하고，반대로 물건을 판매할 때도 그에 상응하는 돈을 수령하게 된다．
재화와 서비스 거래뿐만 아니라 노동력이나 토지 등과 같은 생산요소를 거래할 때도 화폐를 주고 받는다．
이처럼 오늘날 일상의 경제행위에 흔히 사용되는 화폐는 경제활동의 편리함과 활성화를 가져다 주어，인류의 발전에 기여한 바 크지만，이러한 직접적인 영향뿐만 아니라 인류 역사가 발달하는 과정에서 다양한 측면에서 영향을 끼쳐 왔다．
그렇다면，화폐가 등장함으로써 인류는 어떤 영향을 받아 왔을까？
이를 이해하기 위해서는 먼저 화폐가 경제활동에서 어떠한 기능을 담당하는지에 대한 이해가 선행되어야 할 것이다．
우리는 화폐가 어떤 기능을 담당하고 있는지 살펴봄으로써， 화폐가 인류 역사 발전에 어떠한 영향을 미쳤는지 쉽게 이해할 수 있을 것이다．
화폐는 크게 세 가지 기능을 담당한다．
먼저， 화폐는 교환의 매개수단(medium of exchange)으로서의 기능을 수행한다．
화폐가 등장하기 이전인 원시시대에는 화폐를 사용하지 않고 어떻게 거래를 하였을까？
화폐가 없던 원시사회에서 거래는 상품과 상품을 맞바꾸는 물물교환(barter) 형태로 이뤄졌다．
그런데 물물교환이 이루어지기 위해서는 서로 맞바꾸기를 원하는 물건이 일치해야 한다．
예를 들어， 생선은 풍족한데 과일이 필요한 사람이 물물교환으로 과일을 구하기 위해서는 생선을 원하는 사람을 찾아야 한다．
생선이 상하기 전까지 과일과 생선을 교환하고자 하는 사람을 발견하지 못한다면， 생선이라는 재산적 가치는 사라지게 된다．
조금만 시간이 지나면 재산적 가치를 상실하는 생선과 같은 물건을 가지고 원하는 물건을 얻어야 하는 원시인들은 쉽게 거래를 성사시켜 원하는 물건을 얻기란 결코 쉬운 일이 아닐 것이다．
그래서 원시 시대에는 원하는 물건을 얻기 위한 약탈과 전쟁도 서슴지 않았다．
인류학자들은 원시 시대의 인류의 모습을 엿보기 위해서 아직까지 원시 시대의 문화를 고스란히 담고 있는 아마존 유역의 수렵 채집 부족들을 연구하곤 한다．
원시시대에 부족 간에 전쟁이나 다툼이 많았던 것도 아마존 유역의 부족들의 모습을 통해서도 재확인 할 수 있었다．
근대까지 남아 있었던 부족인 에콰도르의 지바로(jivaro) 부족은 남성의 60%가 부족 간의 전쟁으로 인해 숨졌다는 기록이 있으며， 브라질의 야노마모(yanomamo)부족의 경우에도 40%의 부족이 약탈과 전쟁에 가담하다 숨졌다고 한다．
이 두 원시 부족민은 부족하거나 필요한 식량이나 가임 여성을 얻기 위해 잦은 전쟁을 치렀다．
화폐라는 교환을 위한 매개체를 갖고 있지 않은 원시 부족들 간에는 상업적 거래를 통해서 자신이 원하는 때에 평화적으로 서로 원하는 것을 얻기란 쉬운 일이 아닐 것이다．
따라서 자신들이 필요한 물건을 얻기 위해 불가피하게 약탈과 전쟁을 감행하였던 것이다．
