진화론은 종래의 인류 과학사를 송두리째 뒤흔든 학설이다.인간은 처음부터 인간이었다는 기존의 관념을 허물어뜨리며 우리 자신의 존재에 대해 새롭게 접근하는 결정적인 계기를 마련했다.
물론 진화론이 학계에서 온전하게 인정받고 있는 것은 아니다.
여전히 많은 사람들이 진화론에 찬성하지 않고 있으며,특히 이를 인류에게 적용하는 것에는 더더욱 반대하고 있다.하지만 진화론이 현대 과학계의 정설로 받아들여지고 있음은 누구도 부인할 수 없다.
우리 인류는 언제 생겼으며 우리와 비슷한 침팬지와는 어떻게 갈라져 나왔을까．침팬지와 고릴라,그리고 우리 인류의 먼 조상은 뿌리가 같을까．과학자들은 진화론에 근거해 오랫동안 이같은 의문들을 풀려고 노력해 왔다．
그동안 화석 연구를 통해 인류 진화의 증거를 찾으려고 노력했던 과학자들은 이제 생로병사의 근원인 유전자로 눈을 돌리고 있다．인간 게놈 지도의 완성에 이은 침팬지 게놈 해독으로 진화의 비밀은 한걸음 더 우리 앞에 다가오게 됐다．
지난 1일자 영국의 과학잡지 '네이처'에는 진화와 유전자 연구에 중요한 획을 그을 연구 결과가 발표됐다.
인간을 제외한 영장류로는 처음으로,포유동물로는 네 번째로 침팬지의 게놈(genome)을 완전 해독한 것.
미국이 주도한 '침팬지 게놈분석 컨소시엄'은 24살짜리 수컷 침팬지인 '클린트'의 게놈을 분석한 결과 사람과 침팬지의 DNA 서열이 96% 일치하는 것으로 밝혀졌다면서 인간 진화의 비밀에 한 걸음 다가갈 수 있게 됐다고 발표했다.
◆가깝고도 먼 침팬지
진화론자들은 영장류인 사람과 침팬지가 약 600만년 전쯤에 같은 조상에서 서로 갈라져 나온 것으로 보고 있다.
이후 각기 다른 진화 과정을 거치면서 점점 더 유전적으로 차이를 갖게 된 것으로 설명한다.
이번 연구 결과 사람과 침팬지의 게놈을 구성하는 DNA 염기서열은 96%가 같은 것으로 나타났다.
따라서 서로 다른 나머지 4%가 생식과 두뇌 발달,질병 면역성 등에 결정적인 차이를 가져오는 것으로 밝혀졌다.
이 같은 수치는 사람과 침팬지가 유전적으로 꽤 가깝다는 것을 말한다고 연구팀은 해석했다.
하지만 진화론적으로 가장 가깝다고 여겨져온 사람과 침팬지 사이에서 4% 차이는 생각보다 큰 수치라고 연구팀은 강조했다.
유전적 차이는 사람과 침팬지의 생리적 차이로 나타났다.
예를 들어 사람의 염증 반응에 작용하는 주요 유전자 3개가 침팬지에게는 없는 반면 흔히 치매로 불리는 알츠하이머병을 막아주는 침팬지의 유전자가 사람에게는 없다.
같은 유전자라도 기능에서 차이를 보인 것도 적지 않다.
이 같은 발견은 사람이 왜 침팬지가 걸리지 않는 알츠하이머병이나 암,에이즈 등에 걸리는지를 밝히는 중요한 단서가 될 수 있다.
그리고 사람과 침팬지의 유전자를 보다 정밀하게 비교 분석하면 무엇에 의해 사람과 침팬지가 다른 종으로 진화했는지도 밝힐 수 있을지 모른다.
물론 이 같은 주장은 진화론이 맞다는 가정 아래서다.
◆사람의 '남자' 유전자는 건재