사람들이 바다를 사이에 둔 나라로 이동하려면 어떤 교통수단을 이용할까.
아마도 비행기를 타는 경우가 가장 많을 것이고 가까운 나라는 배로도 이동할 것이다.
바다가 없이 여러 국가들이 국경을 맞대고 있는 유럽에서는 자동차나 기차를 통해 다른 나라로 갈 수도 있다.
그 외의 교통수단은 없을까.
현재까지는 분명히 없다.
그러나 가까운 미래에는 하나 더 추가될 것으로 보인다.
'하늘을 나는 배'인 위그선의 역사는 30년 전으로 거슬러 올라간다.
원조는 러시아의 옛 국가였던 소련이다.
1976년 세계 최대 내해(內海)인 카스피해에서 수면 위를 시속 550km로 달리는 괴물체가 미국 첩보위성에 탐지됐다.
미국 정보당국은 이 물체가 무엇인지 파악하기 위해 총력을 기울였다.
하지만 정체를 밝혀낼 수 없었다.
당시만 해도 배는 아무리 빨라야 시속 500km 이상의 속도를 낼 수 없다는 게 상식이었다.
결국 서방 전문가들은 이 물체를 '바다 괴물(Sea Monster)'로 불렀다.
훗날 이 괴물의 정체는 옛 소련이 개발한 위그선으로 밝혀졌다.
◆처음에는 군사용으로 개발
러시아는 1960년대부터 위그선을 군사용으로 개발했다.
활주로 없이 수면에 직접 이·착륙할 수 있고 적의 레이더에 잡히지 않는 특성을 가진 위그선을 확보한 러시아는 이 배를 군수물자 수송과 상륙작전 지원 등에 사용했다.
하지만 초기의 위그선에는 문제가 많았다.
날개를 물 속에 두는 형태의 배(수중익선:Hydrofoil)는 속도가 느렸고,수면 위에 뜰 수 있는 배(공기부양선:Air Cushion Vehicle)는 동체가 심하게 흔들렸다.
러시아가 만든 위그선 중 가장 큰 것은 1965년에 건조한 시험선(Caspian Sea Monster)으로 540t에 달했다.
선미에 순항용 터보 제트엔진 2대를 장착해 속력을 높였다.
약 15년간 운용하다 폐기됐다.
미국의 첩보위성에 잡혔던 위그선이 바로 이것이다.
우리나라의 위그선 개발 역사는 비교적 짧다.
1990년대 초 러시아의 위그선이 국내에 알려지기 시작했고 1993년 한국해양연구원 해양시스템안전연구소(옛 한국기계연구원)가 과학기술부의 한·러 과학기술 교류사업을 통해 위그선 기술자료를 확보했다.
해양연구원은 1996년 국내 4대 조선소와 함께 '여객수송용 해면효과익선 개념설계 기술개발'이라는 명칭으로 연구를 했다.
