수학 기호의 유래가 궁금하신가요?
“만약 덧셈과 뺄셈을 배우고 싶다면 독일이나 프랑스의 아무 대학이나 가고, 곱셈과 나눗셈까지를 배우고 싶다면 이탈리아에 있는 학교에 보내라!” 이 말은 중세 유럽의 어느 부유한 상인이 아들의 교육을 위해 어느 학교가 좋을지 상담했을 때 전문가가 한 답변이란다.
실제로 15세기 이전의 유럽의 수학(기하 제외)은 철학이나 각종 예술에 비해 형편없이 낙후된 학문이었다. 이는 수학이 도형 위주로 발달된 탓에 기하학의 수준은 상당히 높았지만 정작 실생활이나 상업에 도움이 되는 산술과 대수학은 통일된 기호조차도 없는 복잡하기만한 학문이었다. 하물며 유명한 프랑스 철학자 몽테뉴조차 자신이 집필하던 책에서 자신은 계산을 할 줄 모른다고 떳떳하게 밝힐 정도로 수학은 계산 과정조차도 보편적이지 않았던 학문이었다. 즉, 모든 수학을 언어로만 그 개념을 배우고 익혀야 했기 때문에 하물며 사칙계산조차도 대학에나 가야 배울 수 있었던 과정이었다. 하지만 이렇던 대수학은 15세기 초에 이르러 각종 연산이 기호화되면서 급격히 쉬워진 덕에 대중성을 갖게 되면서 전성기를 맞게 된다. 사실 우리가 사용하는 수학기호들은 대부분 이때 생긴 것들이다. 자~, 그러면 생긴 지 400~500년밖에 안 된 따끈따끈(?)한 몇 가지 기호들의 유래를 살펴보자. (1)‘+’ 기호는 ‘그리고’를 뜻하는 라틴어 ‘et(에뜨)’를 흘려 쓰다가 만들어졌다. (2)‘-’ 기호는 ‘부족하다’를 뜻하는 라틴어 ‘minus’의 약자 ‘m’을 흘려 쓰다가 만들어졌다.
(3)‘×’ 기호는 윌리엄 오트레드라는 수학자가 십자가모양을 곱셈기호로 정하려 하다가 이미 덧셈기호로 사용된 것을 알고, 아예 눕힌 모양 ×를 곱셈기호로 정했다.
(4)‘÷’ 기호는 분수의 형태 중 분자, 분모를 각각 점으로 나타내어 추상화해 만들었다.
(5)‘=’ 기호는 레코드란 수학자가 길이가 같은 두 평행한 선분을 보며 ‘어떠한 두 개도 이것보다 더 같을 수는 없다’라고 생각하여 지금의 형태로 만들어졌는데, 처음의 형태는 현재의 등호보다 옆으로 더 길었었다.
(6)‘＞’과 ‘＜’ 기호는 해리엇이라는 수학자가 그 이전에 부등식을 나타내던 기호 §, ff 등이 크기의 방향을 정확히 나타내지 못하는 것을 고민하다가 만들어냈다.
(7)‘∽’ 기호는 서로 닮았다는 것을 의미하는 라틴어 ‘similis’에서 머리글자 S를 옆으로 뉘어서 쓴 것이다.
(8)‘≡’ 기호는 합동의 의미인 넓이가 갖고 닮았음을 나타내는 두 기호 ‘=’와 ‘∽’을 합쳐서 ‘’의 형태로 사용하다가 ‘∽’가 펴져서 ‘≡’이 된 것이다.
사실 더 많은 기호의 유래가 있지만 여기에 다 쓸 수는 없는 일이다. 따라서 더 궁금한 것이 있다면 여러분 스스로 꼭 찾아보길 바란다.
※ 참고
○대수학 : 수와 양의 성질과 계산을 다루거나 문자를 써서 방정식 등의 수학법칙을 간단하게 나타내는 수학
○기하학 : 도형의 수학적 성질을 연구하는 수학
최문섭
‘신나는 수학여행’ 집필은 ‘수학나눔연구회’ 소속 서울 대치동 유명 강사들이 맡는다. 수학나눔연구회(회장 최문섭)는 20명의 유명 강사들이 교육기부 및 재능기부를 통해 교육환경이 열악한 학생들의 수학 수준을 향상시키기 위해 노력하는 비영리단체다. 이를 위해 현재 무료 수학 인터넷 강의사이트인 ‘수제비넷(www.sujebi.net)’을 운영하고 있다. 대입설명회, 교육불모지의 방과후수업 강의지원, 중·고교 교재 집필, 각종 온라인 교육업체 출강 등으로 재원을 조달하고 있다. 수학나눔연구회 소속 강사들의 저서로는 『최상위 수학』『최고득점 수학』등이 있다
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