영국의 비평가 허버트 리드는 화이트헤드의 '과학과 근대 세계'를 가리켜 "데카르트의 방법서설 이래 과학과 과학철학 분야에서 가장 중요한 저서"라고 평했다.
근대 과학의 본질을 규명하고 그것이 어떻게 근대인들의 세계관에 영향을 끼쳤는가를 분석한 이 책은 과학철학 혹은 과학 사상사의 뛰어난 고전 중 하나다.
수학자에서 출발해 유기체 철학이라는 독창적인 세계관을 주창한 철학자로 변신한 화이트헤드는 난해한 저서로 악명이 높다.
그러나 이 책은 대중 강연을 위해 쉽게 씌어졌기 때문에 부담이 적다.
한편으로는 근대 과학적 세계관의 본질을 이해하기 위해,그리고 21세기를 대비한 미래의 철학으로 여겨지는 화이트헤드의 사상을 이해하기 위해 한번은 읽어볼 만한 책이다.
----------------------------------------------------------------------
수학에서 함수관계라는 추상적인 개념은 이미 16세기에 중요하게 대두됐다.
이에 따라 자연법칙을 수학의 식으로 표현함으로써 자연의 질서를 밝힐 수 있다는 생각도 지배적이 됐다.
이와 같은 수학의 진보가 없었다면 17세기 과학의 발전은 불가능했을 것이다.
과학자들이 자연을 관찰할 때 동원하는 상상력의 힘은 수학에 그 바탕을 두고 있다.
갈릴레이,데카르트,호이겐스,뉴턴 등 여러 과학자들이 자연법칙을 수학의 식으로 나타냈다.
수학에 나타나는 추상적인 개념의 발달이 16~17세기 과학에 영향을 끼친 구체적인 예로 주기성이라는 것을 살펴보자.
우리는 주변에서 반복되는 현상을 쉽게 경험할 수 있다.
하루하루가 반복되고 달이 반복해서 차고 기울며 일년의 사계절이 반복된다.
또한 회전하는 물체는 원래의 위치로 되돌아가기를 반복하며 심장의 고동도 반복되고 호흡도 반복된다.
어디를 둘러보나 반복되는 것과 마주치게 된다.
이러한 반복이 없다면 지식이 성립되지 못한 것이다.
왜냐 하면 반복을 통하지 않고는 과거의 경험을 참고할 수 없기 때문이다.
뿐만 아니라 반복의 규칙성이 없다면 측정한다는 것도 불가능할 것이다.
정확성이라는 관념을 열어내는 데는 우리의 경험 중에서 반복이라는 것이 가장 기초적인 토대가 된다.
주기성 이론은 16~17세기 과학에서 중요한 자리를 차지한다.
케플러는 각 행성이 태양을 중심으로 저마다 궤도를 그릴 때 타원궤도의 장반경과 회전주기를 관계짓는 법칙을 발견했다.
갈릴레이는 진자의 주기적인 진동을 관찰했다.
뉴턴은 소리를 공기 밀도의 성김(소)과 촘촘함(밀)이 반복되는 주기적인 파동이 공기를 통과할 때 만들어 내는 교란에 기인된 것으로 설명했다.