근대적인 사고를 논할 때 마키아벨리를 떼어놓을 수 없다.
그의 '군주론'은 덕과 윤리라는 고전적인 덕목으로부터 정치의 독립까지 포괄한 혁명적인 저술이었기 때문이다.
근대의 시작을 알리는 이정표로 케플러 갈릴레이 뉴턴으로 이어지는 과학 혁명이 있었고,그와 더불어 데카르트의 철학적 혁신이 있었다면,사회와 윤리를 보는 관점에서 근대 이전과 이후를 결정적으로 나누는 기점이 바로 마키아벨리의 군주론이다.
근대 사회철학의 대표적인 사상을 사회계약론이라고 생각하기가 쉽다.
사회계약론은 '계약은 지켜져야 한다'는 자연법의 원리를 전제로 하고 있다.
이것과 비교하면 마키아벨리의 이론이 얼마나 정직하며 현실적인지를,그래서 얼마나 '현대적'인지를 깨닫게 된다.
그렇기 때문에 마키아벨리를 읽을 때 우리는 어떤 사상가들의 책을 읽을 때보다도 더 분명하게 '우리 자신의 목소리'를 듣게 된다.
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나는 상상적인 견해보다 사물의 구체적인 진실을 따르는 것이 낫다고 생각한다.
왜냐하면 많은 사람들은 현실적 존재로서 보지도 못하고 알지도 못하는 공화국이나 군주국을 상상해왔기 때문이다.
그러나 우리가 실제로 살고 있는 방식과 살아가지 않으면 안 될 이상(理想)사이에는 많은 괴리가 있다.
어떻게 살아갈 것인가에 열중한 나머지 현실을 포기하는 사람은 자기 자신을 구원하는 것이 아니라 오히려 파멸시키는 것이다.
왜냐하면 모든 일에서 완벽한 선(善)을 추구하고자 하는 사람은 착하지 못한 많은 사람들의 틈바구니에서 파멸되지 않을 수 없기 때문이다.
그러므로 자기 지위를 보전하고자 하는 군주는 좋지 않은 짓을 행하는 것을 배워야 하고,언제 그것이 필요하고 언제 그것이 필요치 않은가를 판단할 줄 알아야 한다.
악덕이 없이 그의 권력을 유지하기 어려울 때는 그런 악덕의 오명(汚名)을 뒤집어쓰는 것을 결코 주저하지 말아야 한다.
모름지기 군주는 두려움과 사랑을 동시에 받아야 한다.
그러나 그 두 가지를 함께 누리기는 어려우므로,둘 중 하나를 포기해야 한다면 사랑을 받기보다 두려움을 받는 편이 안전하다.
사람들이란 일반적으로 은혜를 모르고 변덕스러우며 위선적이고 위험을 피하기에 급급하며 이익을 탐낸다고 말할 수 있기 때문이다.
그들은 군주가 은혜를 베푸는 동안은 전적으로 군주의 편이어서 자신의 피 재산 목숨과 자식까지도 바치겠다고 하는데,그것은 실제로는 그럴 필요성이 별로 없을 때 하는 말이다.
막상 그래야만 할 때가 닥치면 그들은 배반한다.
그래서 그들의 말만 믿고 다른 준비를 해놓지 않은 군주는 몰락하게 된다.
위대하고 고상한 정신을 통해서가 아니라 돈을 주고 얻은 우정은 매수한 것일 뿐 진정으로 확보한 것이 아니며,따라서 위기에 몰리면 군주에게 도움이 되지 못한다.