프랑스의 수학자이자 철학자인 데카르트는 1637년의 저작 '방법서설'에서 그 전까지 학문을 지배해온 아리스토텔레스적인 과학을 자신의 새로운 과학적 방법론으로 대체하는 것을 시도했다. '방법서설'은 중세 스콜라 철학에 많은 부분을 빚지고 있음에도 불구하고 '철학적 근대'의 시작을 알리는 대표적인 책으로 인정받았다. 그것은 '방법서설'이 여러 가지 측면에서 인간 이성과 학문적 진보에 대한 낙관주의적 믿음,수학에 기초한 방법론,비판적인 태도 등 근대적인 학문정신을 가장 분명하게 보여주고 있기 때문일 것이다. 데카르트를 읽으면서 400여년 전의 사람이 쓴 책이 왜 여전히 우리 시대의 것인지 확인해 보자.
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양식(良識)은 세상에서 가장 공평하게 분배된 것이다. 왜냐하면 각자는 그 양식을 충분히 갖추고 있다고 생각하기에,모든 다른 일에 대해 완전히 만족할 줄 모르는 사람들도 그들이 가지고 있는 양식보다 더 많이 원하지는 않기 때문이다.
이 점에 대해서 모든 사람이 그릇된 생각을 가지고 있지는 않은 것 같다. 오히려 옳게 판단하고 참과 거짓을 구별하는 능력(사람들은 그 능력을 양식이라 부르기도 하고 또 이성이라 부르기도 하는데)은 자연적으로 모든 사람에게 똑같이 균등하게 배분돼 있다고 생각된다. 마찬가지로 우리가 가지는 의견의 엇갈림이 다양한 것은 우리가 우리의 사고를 여러 가지 방식으로 인도하기 때문에 생기거나 우리가 동일한 것을 생각하지 않기 때문에 나타나는 것이 아니다. 왜냐하면 좋은 정신을 갖는다는 것이 중요한 것이 아니라 오히려 원칙적인 것은 정신을 잘 응용하는 것이기 때문이다. 가장 심오한 영혼은 가장 큰 덕도,가장 큰 악도 범할 수 있다. 그런데 곧은 길만 따른다면 매우 천천히 걷는 사람들이라도 빨리는 달리지만 곧은 길에서 멀리 벗어나 있는 사람들을 앞지를 수가 있다. (중략)
한 국가도 논리의 수많은 규칙과는 반대로 몇 개의 기본 법률만 가지고 이를 엄격히 준수하는 경우에 더욱 잘 통치될 수 있다.
그래서 나도 그런 법칙을 단 한 번이라도 어기지 않기 위해 튼튼하고 확고한 결심을 갖기로 하고 다음의 네 가지 방침을 따르기로 작정했다.
첫째로 내가 명증하게 참이라고 인식하지 아니하는 어떤 것도 진리로서 받아들이지 않겠다. 그래서 조심스럽게 조급한 판단이나 편견을 피해 나의 정신에 명석하고 판명하게 나타나지 않는 것은 결코 나의 판단 속에 포함시키지 않고 내가 의심할 수 없는 것만을 포함하겠다.
둘째로 내가 검토하는 각각의 어려움들을 가능한 한,그리고 더 잘 해결하기 위해 필요한 선에서 가급적 세분한다.
셋째로 나의 생각을 질서있게 인도하기 위해,즉 인식하기에 가장 단순하고 쉬운 대상들로부터 출발해 단계적으로 차례차례 복잡한 것의 인식에 이르기까지 거슬러 올라간다. 그리하여 자연대로는 피차 아무런 순서도 없는 것들 사이에도 질서를 부여한다.
그리고 마지막으로 내가 아무 것도 빼놓지 않았다는 것을 확신하기 위해 어떠한 경우라도 전체적인 열거와 일반적인 검열을 실시한다.
기하학자들이 가장 어려운 증명에 도달하기 위해 사용하고 있는 매우 간단하고 쉬운 논증의 연쇄작용은 나로 하여금 인간의 인식 아래서 모여질 수 있는 모든 것은 같은 방식으로 연결되고 있다는 생각을 불러일으켰다. 그리고 사람들이 참되지 못한 것을 진리라고 수락하기를 포기한다면,사람들이 도달할 수 없는 아주 먼 진리는 없는 것이며 또 사람들이 발견하지 못할 만큼 깊이 감추어진 진리도 존재할 수 없다는 것을 알게 됐다. (중략)
이러한 방법에서 나를 가장 만족시켜 주었던 것은 바로 그 방법을 통해 가능한 나의 능력에서 적어도 완전히 최선의 것은 아니라 할지라도 내가 모든 면에 있어서 나의 이성을 사용한다고 확신했다는 점이다.
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당대의 학문을 두루 섭렵한 데카르트는 새 시대를 열어갈 새로운 과학적 철학적 기초를 확립했다는 확신을 갖게 됐고,'굴절광학''기상학''기하학' 등 세 편의 과학적 논문을 출판하기로 마음먹는다. '방법서설'은 이 세 편의 논문에 대한 시론이었다.