한때 금융과 제약,정보기술(IT) 산업의 고도성장을 바탕으로 '켈틱 타이거(Celtic tiger)'로 칭송됐던 아일랜드가 한없이 추락하고 있다.
오랜 고난의 역사 탓에 자신들을 "세상에서 가장 슬픈 민족"으로 여긴다는 아일랜드는 1990년대 이후 반짝 활황으로 지구촌 신흥 경제의 모범으로 높게 평가받았지만,글로벌 경제위기의 직격탄을 맞아 수난의 역사를 새로 쓰고 있다.
자존심 강한 민족답게 "외부 지원은 필요없고,경제주권을 포기하지 않겠다"고 수차례 공언했지만 결국 유럽연합(EU)과 국제통화기금(IMF)에 구제금융 신청서를 내야 했다.
구제금융 신청 발표 이후에도 내정불안이 이어지면서 신용평가사인 스탠더드앤드푸어스(S&P)가 국가신용등급을 다시 낮추는 등 어려움이 계속되고 있다.
경제 모범생으로 불리던 아일랜드가 이처럼 위기에 처한 이유는 무얼까.
⊙ 부동산 '몰빵 투자'로 거품붕괴 부메랑 1990년대 아일랜드는 낮은 실업률과 높은 경제성장률，수출 증대 등으로 급성장을 거듭했다.
컴퓨터 회사 델과 인텔, 제약회사 화이자 등 수많은 다국적 기업이 12.5%의 낮은 법인세율과 규제 완화 등의 이점을 활용해 아일랜드로 몰려들어 공장을 세웠다.
빈약한 농업국가였던 아일랜드는 오랫동안 '가난한 나라'의 굴레를 벗어나지 못했다.
영국 식민지 시절 영국인들로부터 '하얀 깜둥이'로 멸시받았고,19세기 중엽엔 마름병으로 인한 흉작으로 주식인 감자 생산이 타격을 받으면서 800만 인구 중 100만명이 굶어죽고 200만명 이상이 살 길을 찾아 미국 등 외국으로 이민을 떠나야 했던 아픈 역사를 가졌다.
그랬던 아일랜드가 외자유치 정책의 효과에 힘입어 자신들을 식민지배했던 영국은 물론 유럽 최대 경제대국 독일보다 성장률이 앞서는 등 경제도약을 이어갔다.
당시 경제학자들은 앞다퉈 아일랜드를 '유럽의 빛나는 별'로 칭송했다.
그러나 과도한 성장은 결국 자산 거품을 만들어냈다.
아일랜드 역시 외국자금이 흘러 들어오면서 통화량이 너무 많이 풀렸고 부동산 가격이 들썩거렸다.
1999년 유로화의 등장은 아일랜드 부동산 거품을 더욱 부추겼다.
당시 유럽중앙은행(ECB)은 침체 상태에 있던 독일 경제 활성화를 위해 저금리 정책을 시행했고,이는 독일뿐 아니라 유로존 16개 회원국의 대출금리를 끌어내렸다.
경기가 호황이어서 금리를 올려야 마땅한 아일랜드는 유로 회원국으로서 거꾸로 금리를 내릴 수밖에 없었던 것이다.
2007년 아일랜드에선 인구가 13배나 되는 영국보다도 50%나 더 많은 막대한 주택이 건설됐다.
동유럽 등지로부터 이민자가 늘어 부동산 활황에 불을 붙였고,정부는 세수증대라는 단맛에 중독되면서 부동산 산업에 대한 의존도를 키웠다.
하지만 부동산 경기는 글로벌 금융위기로 직격탄을 맞았다. 미국발 위기 이후 아일랜드 부동산값이 급락하자 바로 은행 부실로 이어졌다.
주택가격은 2008년 대비 50~60% 폭락했고,건설업자들에게 빌려준 대출이 부실화되면서 은행들의 자금 조달은 갈수록 어려워졌다.
