DC - 마블슈퍼맨과 헐크가 싸우면 누가 이길까. 배트맨과 스파이더맨이 붙으면 어떻게 될까.

어렸을 적 슈퍼영웅을 좋아했던 사람들이라면 한 번쯤 가졌을 법한 의문이다. 하늘을 날아다니는 영웅이 되고, 악당을 물리치는 정의의 사도를 꿈꾸기도 한다. 이런 상상의 나래를 펴도록 만든 곳이 있다. 미국의 두 출판사인 DC와 마블이다. 슈퍼맨, 배트맨, 아이언맨, 스파이더맨, 엑스맨, 원더우먼…. 세계인이 알고 있는 대부분의 슈퍼영웅들이 이 두 출판사에서 만들어졌다. 최근 극장가를 휩쓸고 있는 슈퍼영웅들도 이들의 작품이다.

●DC가 연 슈퍼영웅 세상슈퍼영웅 만화의 세계는 DC가 열었다. 기병대 소령을 지낸 소설가인 맬컴 휠러니컬슨이 1934년 설립한 출판사 ‘내셔널 얼라이드’에서 시작했다. 이 회사는 처음에는 스포츠, 영화 뉴스, 공상과학 소설 등을 실은 잡지를 내놓았다. 이후 만화 산업이 커질 것을 예상한 휠러니컬슨은 ‘디텍티브 코믹스’라는 만화책 회사를 만들었다.

첫 슈퍼영웅인 슈퍼맨은 조 슈스터와 제리 시걸이라는 클리블랜드 출신의 10대 만화가들이 창조했다. 두 소년은 당시 인기가 있었던 탐정소설 등에서 영감을 받아 슈퍼맨 캐릭터를 만들었다. 이들은 1933년부터 여러 출판사에 슈퍼맨 만화를 보냈으나 반응은 냉담했다. 이들의 진가를 알아본 사람은 디텍티브 코믹스의 편집자였던 셸던 마이어였다. 슈퍼맨은 1938년 만화로 세상에 첫선을 보였다. 과거에 없었던 캐릭터인 슈퍼맨은 단숨에 대중을 사로잡았다. 슈퍼맨 인기에 고무된 디텍티브 코믹스는 1939년에 배트맨, 1940년대에 샌드맨, 플래시, 호크맨, 그린 랜턴, 아워맨 등을 잇따라 내놓아 큰 성공을 거뒀다. 슈퍼맨, 배트맨, 플래시 등 인기 슈퍼영웅들은 독립 출판물로 나오기 시작했다.

만화책이 늘어나자 디텍티브 코믹스는 ‘DC코믹스’로 회사명을 바꿨다. DC가 창조한 슈퍼영웅들은 상당수가 타고난 재능을 갖춘 인물들이다. 우주인(슈퍼맨), 억만장자(배트맨), 아마존의 공주(원더우먼) 등이 대표적이다.

●캡틴아메리카로 성공한 마블슈퍼맨이 등장한 이후 미국의 상당수 만화책 출판사들이 독자적으로 슈퍼영웅을 내놓기 시작했다. 그중 두각을 나타낸 곳은 마블이다. 마블의 전신은 마틴 굿맨이 1939년에 설립한 타임리 코믹스다. 처음 출판한 만화책 시리즈 이름이 《마블 코믹스》였다. 1963년 회사 이름을 아예 마블 코믹스로 바꿨다. 마블이 처음 내세운 슈퍼영웅은 ‘휴먼 터치’와 ‘서브 마리너’였다. 각각 불과 물을 사용하는 캐릭터들이었다. 마블은 1941년 ‘캡틴아메리카’로 대박을 터뜨렸다. 캡틴아메리카는 독일 나치군과 싸우는 영웅으로 그려졌다. ‘슈퍼 군인 혈청’ 주사를 맞고 초인 같은 능력을 갖게 된다는 설정이다. 캡틴아메리카는 슈퍼맨, 배트맨 등과 함께 슈퍼영웅 전성시대를 열었다.

하지만 2차 세계대전이 끝나면서 슈퍼영웅의 인기는 급격히 떨어졌다. 전쟁을 몸소 겪은 사람들에게 슈퍼영웅 이야기는 큰 감흥을 주지 못했다. 특히 캡틴아메리카의 타격이 컸다. 2차대전 승리를 위해 싸운 그에게는 상대할 적이 사라졌기 때문이다.

마블은 캡틴아메리카에 다른 캐릭터들을 추가하는 방식으로 인기를 유지하려고 몸부림을 쳤지만 ‘잊혀진 영웅’으로 전락하고 말았다. 마블은 시대의 흐름을 타는 쪽으로 방향을 바꿔야 한다고 결정했다. 전속작가 스탠 리를 내세워 새로운 유형의 슈퍼영웅을 만드는 작업에 돌입했다. 대표적인 캐릭터가 1962년과 1963년에 각각 등장한 스파이더맨과 엑스맨이다.

스파이더맨의 주인공 피터 파커는 생활고에 시달리는 프리랜서 사진 작가다. 그가 보유한 초능력은 그 이전의 슈퍼영웅들처럼 태생적으로 지닌 게 아니라 특수한 거미에 물려 생긴 것이었다. 엑스맨은 슈퍼영웅이라기보다 돌연변이로 표현됐다. 인간 사회 속에서 자신의 정체성을 고민한 영웅들이었다. 마블은 이후에도 토르, 헐크, 아이언맨 등을 히트시키며 전성기를 누렸다.

●변하는 DC의 슈퍼영웅들DC는 2차 세계대전 이후 새로운 영웅 캐릭터를 만들기보다는 TV용 애니메이션 등으로 사업을 확장하는 데 골몰했다. 하지만 과거의 영광에 계속 안주할 수 없었다. 마블의 스파이더맨과 엑스맨이 큰 인기를 끌자 DC는 위기를 느꼈다. DC는 1970년대 들어 새로운 영웅 창조작업에 들어갔다.