지난해에는 과학계에서도 많은 일이 있었다.
다만 과학 분야의 특성상 일반인들에게 잘 알려지지 않을 뿐이다.
과학 분야에서 일어나는 주요 성과들은 향후 우리의 미래를 가늠해 볼 수 있는 '바로미터' 역할을 할 수 있기 때문에 한 번쯤 눈여겨 볼 필요가 있다.
이번 호에서는 세계적인 과학저널 '사이언스'가 선정한 '2006년 세계 10대 과학적 연구성과'를 통해 지난해에 과학계에서 일어난 사건들을 살펴보자.'사이언스'는 지난해 이뤄진 최고의 연구 성과로 세계 수학계의 7대 난제 중 하나인 '푸엥카레 추측'을 증명한 것을 선정했다.
아울러 황우석 전 서울대 교수의 줄기세포 관련 논문 조작사건을 '올해의 몰락(breakdown of the year)'으로 꼽았다.
1. 수학계 7대 난제 '푸엥카레 추측' 증명
푸엥카레의 추측이란 1904년 프랑스의 수학자 앙리 푸엥카레가 제기한 것으로,'하나의 밀폐된 3차원 공간에서 모든 밀폐된 곡선이 하나의 점이 될 수 있다면 이 공간은 반드시 원구로 변형될 수 있다'는 게 주내용이다.
푸엥카레가 이 추측을 제기한 이후 100년간 세계의 수많은 수학자들이 이를 증명하기 위해 달려들었으나 실패했다.
때문에 이 문제를 푸는 사람에게는 100만달러의 상금까지 걸렸다.
그러나 러시아의 천재 수학자 그레고리 페렐만이 3년 전 인터넷을 통해 이 문제를 풀었다고 발표했다.
그는 이후 미국의 대학을 순회하며 이 문제에 관한 강연을 하기도 했다.
올해 중국 중산대 주시핑 교수와 칭화대 차오화이둥 교수는 페렐만의 논문에서 영감을 얻어 올해 푸엥카레의 추측을 수학적으로 증명하는 데 성공했다.
페렐만은 이 난제를 푸는 데 기초를 제공한 공로로 수학계의 노벨상격인 '필즈상' 수상자로 결정됐으나 수상을 거부했다.
"나의 학문적 업적을 제대로 평가할 수 있는 자격을 갖춘 사람은 없다"는 이유에서다.
2. 네안데르탈인 DNA 염기서열 분석
현 인류와 어떤 관계인지에 대해 논란이 많았던 네안데르탈인의 DNA 염기서열이 지난해 11월 미국과 유럽의 과학자들에 의해 밝혀졌다.
네안데르탈인은 1856년 독일 네안데르 골짜기에서 두개골이 발견된 이후 인류의 선조일 수 있다는 주장이 제기됐으나,과학자들은 네안데르탈인의 DNA가 현 인류의 DNA와 너무 다르다고 잠정 결론을 내렸다.
이번 연구에서는 유전자를 박테리아와 결합시킨 뒤 복제하는 방식으로 오래된 DNA를 판독하는 '메타지노믹스' 기술을 활용,네안데르탈인과 현 인류는 약 45만년 전에 갈라져 나왔다는 사실을 밝혀냈다.
3. 급진전되는 지구 온난화
과학자들은 남극대륙과 그린랜드를 덮고 있는 빙하층이 지구온난화의 영향으로 당초 예상보다 훨씬 빠른 속도로 녹고 있는 것을 밝혀냈다.
