2014년 아르헨티나는 다시 ‘디폴트’(채무불이행)로 전 세계의 이목을 집중시켰다. 벌써 여덟 번째였다. 크리스티나 페르난데스 대통령은 작년 디폴트 위기는 과거와는 다른 성격의 것이라고 항변했지만, 아르헨티나가 세계 자본시장의 말썽꾸러기로 전락한 것만은 분명하다. 이코노미스트지는 ‘먹튀하려 하지 마. 아르헨티나(Don’t try to flee, Argentina)’라고 비꼬았다. 이는 물론 페로니즘을 만들어낸 페론 대통령의 부인 에바 페론의 실화를 담은 뮤지컬 ‘에비타’의 노래 ‘나를 위해 울지 말아요, 아르헨티나(Don’t cry for me, Argentina)’를 빗댄 말이다.

예견된 사태여서 세계자본시장과 각국 경제에 미치는 영향은 별로 크지 않았다. 그러나 향후 아르헨티나는 정부든 민간이든 국제금융시장으로부터 차입하거나 투자를 받기 어려워졌다. 올초 이코노미스트지는 ‘100년간의 추락’이란 제목으로 아르헨티나의 비극을 다룬 바 있다. 사실 경제학자들에게 아르헨티나는 이해하기 힘든 도전이다. 노벨상 수상 경제학자인 사이먼 쿠즈네츠는 이 세상의 나라들을 선진국, 후진국, 일본 그리고 아르헨티나로 분류했다. 다른 나라는 일본의 급속한 산업화를 모방했지만 아르헨티나는 유형화할 수 없다는 것이다.

아르헨티나는 큰 전쟁이나 사회주의 혁명과 같은 격변을 겪은 것도 아니지만 100년 동안 추락을 거듭했다. 1970년대와 1980년대 불황, 1989~1990년 하이퍼인플레이션, 2001년 경제위기를 겪었다. 최근에는 채권자인 파리클럽과 협상 중이라고 하지만 다시 디폴트에 따른 위기 상황을 맞고 있다.

1차 세계대전이 발발한 1914년 무렵, 아르헨티나는 프랑스, 독일, 이탈리아보다 더 부유한 세계 10대 부국에 속했으며 유럽 이민자들을 흡인하는 자석이었다. 소설 ‘엄마 찾아 삼만리’는 가난한 나라 이탈리아 제노바에 사는 마르코가 가족의 생계를 위해 부자나라인 아르헨티나로 일하러 간 엄마를 찾아가는 모험 이야기이다. 그러나 이제 아르헨티나는 남미에서도 칠레나 우루과이보다 1인당 국민소득이 더 낮으며, 세계 자본시장으로부터 골치 아픈 신흥국으로 치부되고 있다. 왜 이렇게 아르헨티나는 100년 사이에 가장 이민 가고 싶은 나라에서 조롱거리로 추락하고 말았는가?

아르헨티나의 역사적 경험을 한 가지 요인으로 설명하기는 어렵지만 제도적 전근대성과 무역정책, 제도적 불비 등이 그 요인으로 제시된다. 먼저 제도적 전근대성이다. 1차대전 이후 아르헨티나는 1930년부터 시작해 1943년, 1955년, 1962년, 1966년, 1976년에 일련의 군사 쿠데타를 겪었다. 이제 군사독재가 끝난 지 30년이 지났지만 아직 민주주의는 안정을 찾지 못하고 있으며 페론이 남긴 포퓰리즘의 유산도 지속되고 있다. 정치적 불확실성은 경제활동을 위축시킨다. 특히 정치권력이 인플레이션이나 재분배 정책을 실행해 페소화의 화폐적 가치나 여타 사적 재산권을 침해하게 되면 이런 위축효과는 더 확대된다.

1990년대에 아르헨티나는 민영화를 비롯한 소위 신자유주의적 개혁을 실천하고자 했지만 동시에 물가 인플레이션을 가져온 외환·환율정책 등 반(反)시장적이고 반(反)자유주의적인 정책을 펼쳐 실패했다. 이는 유권자들에게 (신)자유주의 정책에 대한 나쁜 오해를 심어줬고 후일 유권자들이 경쟁을 촉진하는 자유화 조치들을 외면하게 만들었다.

대런 애쓰모글루는 ‘국가는 왜 실패하는가’에서 ‘제도의 포용성 및 착취성’이란 관점에서 아르헨티나의 추락을 설명한다. 아르헨티나는 1914년까지 50년간 경제성장을 할 수 있었지만 이는 주로 소수 엘리트의 지배를 받는 수출농업경제의 성장에 따른 것이기에 창조적 파괴와 혁신을 수반할 수 없었다는 것이다. 하버드대의 필리페 캄판테도 제조업의 기반으로서 훌륭한 교육시스템이 없었기에 아르헨티나에서는 경쟁력 높은 제조업들이 성장할 수 없었다고 말한다.

아르헨티나에서 결국 군사독재가 끝나고 선거가 치러졌지만 1940년대 페론의 등장 이후 페론당이 정권을 독점해왔다. 페론당은 노동운동을 정치 기반으로 삼고, 유권자를 매수하고 정부계약과 공무원직을 대가로 정치적 지지를 얻는 방식으로 선거에서 승리할 수 있었다. 이들이 펼친 경제정책과 제도는 공정한 경쟁 환경을 조성하는 게 목적이 아니었다고 한다. 페론당 추종자들의 배를 불려줌으로써 자신들의 정권 유지를 공고하게 만들고자 했다.

다음으로 아르헨티나의 추락을 설명하는 것으로 무역정책이 있다. 아르헨티나는 무역정책에서 나머지 국가들과 조화를 이루지 못했다. 국내 저축이 아니라 해외 자본이 아르헨티나에 투자함으로써 경제성장을 주도하고 있었다. 그 결과 1차 세계대전이라는 충격이 가해지자 투자된 자본이 빠져나갔고 전후에도 그 수준은 회복되지 못했다는 것이다. 그후 다시 세계가 대공황을 맞이하게 되고 각국이 자국 산업 보호로 정책을 바꿔나가자 이 역시 아르헨티나에 나쁜 쪽으로 큰 충격을 줬다. 농업 수출 주도 성장의 대표적 모델이던 아르헨티나는 다른 나라에 비해 충격이 클 수밖에 없었다.