정보화 사회에서 통계는 새삼 강조할 필요가 없을 정도로 그 중요성과 유용성을 모두가 인식하고 있다.
수많은 수치와 정보를 편리하고 적절한 형태로 요약해주는 통계는 국가나 회사의 중요한 정책결정에서부터 개인의 사적인 결정에 이르기까지 널리 이용된다.
이제 개인이나 조직이 올바르게 통계를 이해하지 못한다면 주어진 정보를 제대로 평가할 수도 없고,그로부터 올바른 결정을 내리기도 어렵다.
한 나라가 얼마나 발전되었는가는 그 나라에서 만들어 내는 다양한 통계의 종류와 그 활용도에 의해서 판단할 수도 있다.
국민들의 수(數)에 대한 올바른 이해의 정도(識數:numeracy)가 과학화.정보화 시대에 매우 중요하다는 인식이 확산되고 있다.
글을 읽지 못하는 문맹(文盲)과 더불어 수(數)를 제대로 이해하지 못하는 수문맹(數文盲:inumeracy)도 한 나라의 문명의 척도가 된 세상이다.
그러나 이처럼 유용한 통계에 대한 일반인의 신뢰는 높지 않은 것 같다. 일반인의 낮은 신뢰는 통계에 대한 많은 냉소적인 독설에서 입증이 된다. 통계와 관련된 독설 중에서 가장 널리 알려진 것은 통계를 거짓말의 범주에 포함시킨 것이다.
"거짓말에는 세 가지 종류가 있다. 거짓말,새빨간 거짓말,그리고 통계."
(There are three kinds of lies : lies, damn lies, and statistics)
세 가지 거짓말은 그 정도가 약한 것에서부터 심한 것으로 배열이 되어 있으므로 통계는 새빨간 거짓말보다 더한 거짓말로 표현돼 있다. 여기에서 통계란 통계 그 자체는 아니고 통계를 빙자한 숫자놀음을 말한다. 이 말을 누가 맨 처음 했을까? 전(前) 영국수상 디즈레일리(Disraeli)라는 설과 미국의 작가 마크 트웨인(Mark Twain)이라는 설이 있다. 드물기는 하지만 그 외에도 여러 다른 사람을 인용하기도 하고 심지어는 '작자미상(author unidentified)'이라고 인용한 책도 있다. 우리나라에서는 주로 처음의 두 사람을 각기 인용하고 있다.
"거짓말에는 세 가지가 있다. 보통 거짓말과 못된 거짓말,그리고 통계숫자다." 언젠가 디즈레일리 영국총리가 이렇게 말했다 한다 ….
(조선일보, 1993. 10. 8. 1면, 만물상 중 일부)
마크 트웨인은 거짓말에는 세 종류가 있다고 했다. "그냥 거짓말과 지독한 거짓말,그리고 통계."
(중앙일보, 1995. 8. 12. 5면, 분수대 중 일부)
우선 마크 트웨인은 이 말을 처음으로 사용한 사람이 아니다. 마크 트웨인의 자서전에 이 말이 나와 있어서 그가 한 말로 인용이 되곤 하지만 그 자서전을 꼼꼼히 읽어보면 마크 트웨인은 이 말이 디즈레일리가 한 말이라고 하면서 인용하고 있기 때문이다.
그렇다면 디즈레일리가 한 말일까? 유명인의 어록(語錄) 조사가인 존 비비(John Bibby)에 따르면 정작 디즈레일리의 전기(Disraeli and His Day by Sir William Fraser)의 어느 구석에도 이 말이 들어있지 않다고 한다. 따라서 디즈레일리도 주인공이 아닐 공산이 크다. 그럼 과연 누가 이 조크의 주인공일까? 아마도 어떤 상황을 간단하게 조크(joke)로서 풍자적으로 표현하는 경우가 많은데 이 말도 그런 과정에서 자연스럽게 생겨난 말일 것이다.
예를 들어 요즘의 남편을 이런 식으로 표현해 본다면,"남편에는 세 종류가 있다. 애처가,공처가,그리고 간 큰 남자가 그것이다."
