지난 회에 설명했듯이 숫자가 포함된 정보를 비교할 때는 △비교되는 특성이 같고 △비교되는 특성 이외의 것들에 대해서는 서로 비슷한 경우에 올바른 비교를 할 수 있다.

하지만 두 가지 원칙을 지켰더라도 원래의 비교 대상 크기가 다른 경우에는 잘못된 비교를 하기 쉽다.

이 같은 잘못은 도처에서 발견할 수 있다.

예를 들어 보자.교통사고는 안개 낀 날에 비해 맑은 날에 훨씬 더 많이 일어난다.

그렇다면 맑은 날이 안개 낀 날보다 운전하기에 더 위험하다는 말일까? 실은 그렇지 않다.

교통사고가 맑은 날에 많은 것은 안개 낀 날에 비해 맑은 날이 훨씬 많기 때문이다.

또 다른 예를 보자.기혼자가 독신자보다 알코올 중독에 걸릴 확률이 높다는 주장이 신문에 실린 적이 있다.

알코올 중독자 중에서 기혼자가 독신자에 비해 많다는 이유로 이런 결론을 내린 것이었다.

그러나 20세 이상의 남자 중에서 80% 정도는 기혼자이다.

따라서 기혼자가 알코올 중독에 걸릴 확률이 독신자에 비해 낮더라도 알코올 중독자 중에는 여전히 기혼자가 많은 것이다.

이처럼 어떤 대상들을 비교할 때 원래 대상들의 크기에 차이가 있다는 사실을 고려하지 않으면 잘못된 결론에 도달한다.

어느 해의 미국 해변에서 일어난 상어 습격 통계를 보면 희생자의 대부분이 남자로 나타났다.

이 결과를 놓고 사람들은 상어들이 여자들의 냄새는 싫어하고 남자들의 냄새에는 자극을 받아서 공격하게 된다는 생각을 하기도 한다.

하지만 과연 그럴까? 역시 아니다.

대부분의 상어 공격은 해변에서 멀리 떨어진 곳에서 일어난다.

그런데 해변에서 멀리 떨어진 곳까지 수영을 하는 사람들은 주로 남자들인 까닭에 상어 공격의 희생자들 중에 남자들이 압도적으로 많은 것이다.

교통사고 관련 통계에서도 이 같은 오류는 흔하게 등장한다.

통계에 따르면 시속 80km 이상으로 달릴 때보다 보통 속도로 달릴 때 사고가 더 많이 난다고 한다.

그렇다고 빠른 속도로 달리는 것이 더 안전할까? 대부분의 운전은 보통 속도에서 이루어지므로 사고도 보통 속도에서 더 많이 나는 것이다.

또 교통사고는 대부분 집 주위 50km 이내에서 많이 발생한다고 한다.

그러니까 장거리 여행이 더 안전하다? 물론 어리석은 생각이다.

사람들은 대부분 집 주위에서 운전하는 경우가 훨씬 많기 때문이다.

비슷한 사례는 얼마든지 찾을 수 있다.

우리나라의 경우 교통사고로 희생당한 어린이의 약 38%가 집으로부터 반경 1km 이내에서 사고를 당한다고 한다.