우리나라 첫 우주인 후보 2명이 지난 성탄절에 탄생했다．

고산(30·삼성종합기술원 연구원)씨와 이소연(28·한국과학기술원 박사과정)씨 등 남여 2명이 그 주인공． 과학기술부가 2004년 1월 우주인 배출사업을 추진하겠다고 발표한 지 2년11개월， 지난 7월 우주인 후보를 공모한 지 6개월만이다．

두 사람은 3만6206명이 참가한 이번 선발과정에서 1만8000대 1의 경쟁을 뚫고 우주인 후보로 확정됐다．

이들은 과연 어떤 임무를 수행하기 위해 이 치열한 경쟁을 거쳐서 선발됐을까．

이번 우주인 후보 선발이 주는 의미를 알아본다．

○김치,우주식품 상용화 가능성 알아본다

2인의 우주인 후보들은 3월부터 러시아의 가가린 훈련센터에서 우주적응과 우주과학 실험 수행을 위한 고등 훈련을 받는다.

이 중 한 명이 2008년 4월께 카자흐스탄 바이코눌 기지에서 발사될 러시아 우주왕복선 '소유즈'에 탑승해 지구에서 약 350km 떨어진 국제우주정거장(ISS)으로 향한다.

첫 우주인은 ISS에서 8일간 머물며 무중력 상태의 반도체 연구 등 18가지의 우주과학 실험들을 수행하게 된다.

우주정거장은 장기간 무중력 상태가 지속돼 지구상에서는 할 수 없는 다양한 실험들을 할 수 있다.

무중력 상태 반도체 연구는 우주환경에서 분자 메모리소자의 현상을 측정하는 실험이다.

앞으로 개발될 우주 전자 제품에 쓰일 차세대 초경량·초고집적 메모리 개발을 위해서다.

우주인은 또 한국식품연구원이 개발한 김치 인삼차 등 우주용 한국 전통음식의 상용화 가능성을 알아본다.

우주환경에서의 맛과 부패 여부 등을 확인하며 우주에서 모자라기 쉬운 칼슘을 충분히 공급시켜 주는지 여부도 조사한다.

우주인은 청소년들을 위한 교육실험으로 '우주에서 펜글씨 쓰기'를 한다.

펜은 수직으로 세워진 상태에서 잉크가 위에서 아래로 흘러나오면서 글씨를 쓸 수 있게 돼 있다.

그러나 우주에서는 무중력 상태이기 때문에 잉크가 내려오지 않아 글씨가 써지지 않는다는 사실을 우주인이 직접 실험을 통해 보일 예정이다.

실험 과제를 선정한 우주인임무개발위원회의 김석환 위원장(연세대 교수)은 "이번 실험들은 학술적 우수성이 매우 클 뿐만 아니라 과학 꿈나무들에게 과학적 호기심도 배가시켜 줄 것으로 기대된다"고 말했다.

○우주실험으로 '우주 비즈니스' 키운다

우주 실험을 통해 나온 연구 성과들은 산업계에서 다각도로 활용될 수 있을 것으로 전망되고 있다.

실제 클로렐라나 동결건조방식의 라면 스프,고어텍스 등산복,미식축구 경기용 헬멧이 우주인용으로 먼저 개발된 제품에서 착안해 만들어 졌다.

국내 전자업계나 자동차업계가 한국인 우주인이 실험할 반도체와 MEMS(마이크로 전자기술)의 성과를 기대하는 것도 이런 맥락에서다.

최기혁 한국항공우주연구원 우주인사업단장은 "우주 환경은 현재의 첨단기술로 해결하지 못하는 과제들을 풀 수 있는 실마리를 제공하고 있다"며 "이를 통해 새로운 우주 비즈니스가 대두될 것"이라고 말했다.