<모비 딕>은 완독하고 나면 스스로를 칭찬하게 되는 작품이다. 700페이지가 넘는 장편인 데다 내용이 쉽지 않으니 다 읽고 나면 뿌듯함이 밀려오면서 높은 자존감을 맛보게 된다.

얼마 전 한동훈 국민의힘 비대위원장이 예비 고등학생에게 <모비 딕>을 선물하자 국내 도서 사이트에서 실시간 인기 도서 1위에 올랐다. 2년 전 높은 시청률을 올린 드라마 <이상한 변호사 우영우>에서 우영우가 읽은 소설도 <모비 딕>이었고, 당시에도 이 소설에 대한 관심이 높았다.

<모비 딕>은 전 세계 수많은 유명 인사가 감명 깊게 읽은 책으로 유명하다. 하워드 슐츠가 커피를 좋아하는 차분한 성격의 일등항해사 스타벅에 매료되어 커피 전문점 ‘스타벅스’의 이름을 지었다고 하니, 소설 속 인물들이 궁금할 만하다.

힘든 삶을 작품으로 승화해 위대한 작가가 된 예는 수없이 많다. 허먼 멜빌 역시 13세에 학업을 중단하고 은행이나 상점의 잔심부름, 농장일 등을 전전했다. 20세에 상선의 선원이 된 그는 22세에 포경선을 타게 된다. 그가 5년여 동안 포경선의 선원과 미 해군으로 남태평양을 누빈 경험이 <모비 딕> 집필의 바탕이 됐다.

<모비 딕>이 1851년에 출간되었다는 점을 먼저 기억해야 한다. 리얼리즘이 강세이던 19세기에 멜빌은 20세기를 풍미한 모더니즘을 앞서 구현하며 다양한 은유로 미국과 불합리한 여러 제도를 비판했다. 멜빌 생전에 제대로 평가받지 못했으나 탄생 100주년이던 1919년, 컬럼비아대학교 레이먼드 위버 교수의 극찬으로 역주행이 시작됐다. 현재 멜빌은 미국이 낳은 가장 위대한 작가, <모비 딕>은 세익스피어의 <햄릿>, 단테의 <신곡>과 어깨를 나란히 하는 작품으로 평가받고 있다.

에이해브와 모비 딕의 대결

<모비 딕>은 단순한 해양 모험 소설이 아닌 수많은 상징과 은유를 품은 다면적 소설이다. 화자 이슈메일을 비롯해 선장 에이해브, 성경 속 인물 요나와 욥, 신화에 등장하는 여러 인물이 주요 모티브와 알레고리로 작용한다. 깊이 있으면서 오묘한 이 작품에 대해 “여러 차례 읽어라” “청년 중년 노년에 걸쳐 세 번 읽어라”라며 권고하는 경우도 많다.

스토리는 간단하다. 흰고래 모비 딕에게 한쪽 다리를 잃고 고래뼈 의족을 착용한 선장 에이해브는 오로지 모비 딕에게 복수하기 위해 항해에 나선다. 일등항해사 스타벅이 때마다 건의하고 읍소하지만 아랑곳하지 않고 선원들이 다 희생될 때까지 무모한 항해와 도전을 그치지 않는다. 30여 명이라는 작은 사회도 철저한 계급으로 구분되고, 불합리한 리더십에도 복종하는 선상 생활이 인간 세상을 축소해놓은 듯하다.

정규교육을 제대로 받지 못한 멜빌은 평소 셰익스피어 작품을 많이 읽었다는데, <모비 딕> 구성도 셰익스피어의 극과 동일한 5막짜리 드라마 형태다. 각각의 막이 어떻게 구성되어 있는지 살펴보면 직접 포경선을 탔던 작가의 체험과 도서관에서 조사하고 연구한 고래와 포경에 대한 다양한 지식이 촘촘하게 박혀 있음을 알 수 있다.

1막(1~23장) 고래 사냥 준비, 2막(24~47장) 포경업 소개, 3막(48~76장) 고래 추격, 4막(77~105장) 고래 포획, 5막(106~135장) 고래와의 대결과 시련으로 구성된다.

상상력과 감동과 충격을 주는 작품

바다 한가운데서 마주친 다른 배의 선장에게 “흰고래를 봤느냐”고 물으며 거대한 파도와 역풍을 뚫고 모비 딕을 찾아다니는 광기 어린 에이해브. 기어코 마주친 에이해브와 모비 딕의 대 혈전이 벌어진다. 인간의 공격으로 창과 밧줄에 묶인 처절한 모습의 모비 딕은 보트와 본선을 반으로 쪼개버리는 괴력을 발휘하고, 절체절명의 순간에 에이해브는 창으로 모비 딕의 눈을 관통시킨다.

바다에서 평화롭게 유영하는 모비 딕을 공격한 인간 에이해브, 그의 다리를 잘라버린 모비 딕, 과연 누가 선이고 누가 악인가. 자신의 다리를 자른 고래를 반드시 죽이려다 선원들을 모두 희생시키는 에이해브의 집념은 어떻게 평가해야 할까.

<모비 딕>은 멜빌이 바다에서 고래를 직접 추격한 역동적인 체험과 고래에 대해 수집한 엄청난 양의 ‘고래 탐구’를 집대성한 작품이다. 배 하나에 의지해 대양을 누비며 고래와 맞서는 비장함, 고래 탐구 속에 담긴 풍성한 인문학, 이 두 가지가 맞물리면서 상상력과 감동, 충격을 안기는 작품이다.