11세 소녀 조지나는 걱정이 많다. 아빠가 25센트 동전 꾸러미 세 개와 꾸깃꾸깃한 1달러짜리 지폐만 가득한 마요네즈 통을 남기고 사라졌기 때문이다. 집세를 낼 수 없어 고물 자동차에서 엄마와 남동생과 함께 산다. 제대로 씻지 못해 꼬질꼬질한 모습으로 학교에 가고, 숙제를 못 해 선생님께 자주 야단맞는다. 두 가지 일을 하느라 늘 피곤한 엄마는 곧 집을 마련할 거라고 말하지만 가능성이 없어 보인다.
이런 상황이라면 어떻게 해야 할까. 조지나는 개를 훔치기로 마음먹는다. 엄마가 “살 집을 구하려면 500달러 정도 필요하다”고 한 말을 들은 데다 “개를 찾아주면 사례금 500달러를 지급하겠다”는 포스터를 봤기 때문이다.
미국에서만 60만 부 이상 판매된 <개를 훔치는 완벽한 방법>은 11개국에서 번역·출판된 세계적인 성장소설이다. 바바라 오코너 작가는 2007~2008년 이 작품으로 ‘페어런츠 초이스 어워드’ ‘ALA 노터블 어워드’ 등 14개의 문학상을 받았다. 전미도서관협회와 스쿨라이브러리저널, 세계의 각종 대학에서 ‘올해의 책’으로 선정되었으며, 영화로도 만들어졌다.
귀여운 개와 부자 아줌마
열한 살의 일상은 부모님께 사랑받으며 학교 다니고 친구들과 어울려 노는 게 전부일 것이다. 조지나는 이 모든 게 불가능해졌다. 집과 아빠가 사라지고, 엄마가 힘들게 일하는 게 슬프기보다 친구 루앤에게 들킨 게 너무나 창피하다. 가장 친한 친구 루앤은 조지나를 멀리하고 다른 친구들과 어울린다.
조지나는 엄마가 빨리 집을 마련해 예전으로 돌아가는 게 소원이다. 그래서 개를 완벽하게 훔치고 싶다. 개를 숨겨놨다가 주인이 포스터를 붙이면 자신이 찾은 척하고 데려가서 사례금을 받을 생각이다.
조지나는 노트에 “너무 시끄럽게 짖지 않고, 물지 않고, 가끔 혼자 밖에 있고, 주인의 사랑을 듬뿍 받는 개를 훔쳐야 한다”고 적는다. 가장 중요한 건 개를 돌려받기 위해 돈을 펑펑 쓸 사람을 찾아야 한다.
맥도날드 화장실 같은 데서 씻지만 더 꼬질꼬질해진 조지나는 드디어 윌리라는 이름표를 단 귀여운 개를 훔친다. 길 건너 허름한 빈집에 묶어놓고 음식과 물을 갖다주며 윌리를 보살피는 조지나는 윌리의 주인인 카멜라 아주머니에게 접근해 친해진다. 아주머니의 집 안까지 들어갔다가 밖에서 볼 때와 딴판으로 잡동사니가 가득 쌓여 있는 걸 보고 깜짝 놀란다. 가난한 카밀라 아줌마는 윌리를 위한 사례금을 마련할 여력이 없다. 조지나의 계획은 어떻게 되는 걸까.
