서기 666년,연개소문이 죽자 고구려는 일대 혼란에 빠진다.
개소문의 유언에 따라 장자 '남생'이 막리지가 되었으나 '남건'과 '남산' 두 아우는 형을 불신하고 배척한다.
남건은 형이 국정파악을 위해 외곽 성을 순시할 때 기회를 잡아 평양을 장악하고 형을 공격한다.
남생은 아들 '헌성'을 당나라에 보내 구원을 요청한 뒤 아예 당에 투항해버린다.
그로부터 석 달 뒤 당은 대규모의 군사로 요동정벌을 강행한다.
투항한 적국의 실권자로부터 필요한 군사기밀과 고급정보를 모조리 입수한 당과 24년에 걸친 1인 철권통치의 공백으로 큰 충격과 혼란에 빠진 고구려,이 전쟁은 만 2년을 끌다가 서기 668년 9월 고구려 수도 평양성이 당군 장수 이적에게 함락되면서 막을 내린다.
고구려는 겉으로 당에 망했지만 실상은 자멸(自滅)에 가깝다.
권력자 자식들의 불화가 화근이 되어 결국 700년 사직을 한순간에 잃어버린 것이다.
고구려는 지리상 서쪽과 남쪽에 국경이 있었다.
서쪽은 중국으로 통하고 남쪽은 백제,신라와 접한다.
게다가 땅은 넓어도 쓸모없는 박토가 많아서 물산이 귀하고 살림이 궁핍했다.
이는 고구려뿐 아니라 말갈 여진 돌궐 몽골 등 주로 북방국가들이 역사적으로 호전적인 이유이기도 하다.
그래서 철기병을 기르고 무기를 갈아 때가 오면 주변국을 공격한다.
이들에겐 영토가 목적이기보다는 양식과 물자,아이를 낳아줄 여자가 필요했다.
고구려는 필요한 것을 구하기 위해 광개토대왕처럼 서쪽으로 진출하거나,그 아들 장수왕처럼 남쪽으로 내려오는 방법이 있었다.
서쪽을 치면 중국과,남쪽을 치면 백제나 신라와 전쟁이 일어났다.
중국의 왕조들은 고구려가 늘 골칫거리였다.
양광(수 양제)도 이세민(당 태종)도 그래서 기회만 닿으면 고구려를 치려고 군사를 일으켰다.
형제들의 내분 덕택으로 손쉽게 고구려를 차지한 당은 평양에 '안동도호부'를 만들고 설인귀에게 군사 2만명을 주어 '검교안동도호'로 삼는다.
이는 고구려를 발판으로 백제 옛 땅과 더 나아가 신라까지도 차지하겠다는 7세기의 동북공정이었다.
만일 그 프로젝트가 성공했다면 우리는 지금 중국 사람이 되어 살아가고 있을지 모른다.
고구려 멸망은 당시 신라와 이미 망한 백제 땅의 유민들에게도 엄청난 충격이 아닐 수 없었다.
해방 이후 북한정권은 기회 있을 때마다 고구려 정통론을 줄기차게 주장해왔다.
신라가 외세를 등에 업고 동족인 고구려와 백제를 멸망시켰으니 이를 폄훼하는 한편 자주적이고 용감했던 고구려 정신을 계승해 '자주통일'을 이루겠다고 공언했다.