실험실 테이블의 검은색 널빤지 위에 실리콘 고무 재질로 만들어진 애벌레 모양의 로봇이 뱀 껍질처럼 해체된 채 펼쳐져 있다.
머리카락 굵기의 얇은 전선들이 인공 피부를 따라 지그재그 형태로 달려 있다.
배리 트리머 교수가 스위치를 눌러 전선에 전류가 통하자 창백한 인공 피부가 수축하면서 위로 솟아올라 기어다닌다.
뉴욕타임스는 최근 '살금살금 움직이고 꿈틀대는 로봇들'(Robots That Slink and Squirm)이라는 기사를 통해 트리머 교수 팀이 개발하고 있는 '부드러운 로봇'을 소개했다.
트리머 교수는 미국 매사추세츠주 메드퍼드의 터프츠대에 소속돼 있는 신경생물학자다.
그는 1990년대 이후 담배박각시과 나방의 애벌레(tobacco hornworm)를 연구하고 있다.
그는 겉으로 보기에는 간단한 구조인 박각시과 나방의 애벌레가 거의 모든 방향으로 몸을 비틀고 나뭇가지를 올라갈 수 있다는 사실에 매료돼 있다.
그가 소속돼 있는 연구팀은 부드러운 몸을 가진 로봇을 위한 생체 모방 기술(Biomimetic Technologies) 프로젝트의 일환으로 실제 애벌레와 비슷한 인공 애벌레를 만들기 위해 노력하고 있다.
이 프로젝트에는 공과대학 예술대학 이과대학 출신의 터프츠대 교수 7명이 공동으로 참여한다.
지금까지 개발된 로봇은 대부분 딱딱하다.
휴보 아시모 에버원 등의 익숙한 인간형 로봇(안드로이드) 뿐만 아니라 지금 이 순간에도 화성에서 휘적휘적 걸어다니고 있을 탐사로봇 '스피리트(spirit)'와 '오퍼튜니티(opportunity)'도,로봇 강아지,로봇 새,로봇 청소기 모두가 딱딱하다.
SF소설이나 만화를 훑어봐도 인간이 만든 로봇은 스타워즈의 R2D2나 로보트태권V처럼 단단한 외면을 가지고 있다는 설정이 거의 대부분이다.
아메바처럼 물컹대는 것이 있다면 그것은 '외계의 생명체'일 가능성이 높다.
우리는 인공적인 것은 단단하다는 선입견을 가지고 있는 것이 아닐까.
물론 딱딱한 로봇의 겉표면에 부드러운 가죽을 덮어씌울 수도 있다.
사람의 피부나 강아지의 털을 표현하는 식이다.
그러나 기본적으로 이들을 구성하는 골격은 단단한 관절이다.
쉽게 말하자면 구체관절 인형에 움직임을 부여한 형태다.
딱딱한 요소들로 구성돼 있고 각각을 움직이기 위해 관절을 사용하는 로봇들은 운동의 범위가 극히 제한된다는 문제를 가지고 있다.
우리는 이들을 이용해 무거운 물체를 들어 올리고 사람이 들어갈 수 없는 곳에서 위험한 실험을 수행하게 할 수 있다.
그러나 이 관절들의 움직임을 계획하고 제어하기 위해서는 수많은 복잡한 계산을 거쳐야 한다.
이런 식으로 생명체의 자연스러운 움직임을 따라잡으려면 한도 끝도 없다.
사소한 계산상의 오류나 돌발상황에 로봇들은 무력해질 수밖에 없다.
