중남미 최초 독립국됐지만 군사독재로 가난의 굴레 못벗어 대지진으로 아비규환의 생지옥이 된 아이티는 카리브해에 있는 이스파뇰라섬의 서쪽 3분의 1가량을 차지하고 있다.
이스파뇰라섬은 예전부터 황금이 넘치는 풍요의 땅이라고 꿈꿔져 왔지만 실상은 풍요와는 거리가 먼 눈물과 고통，빈곤으로 점철된 역사를 가진 섬이었다.
19세기 영국작가 스티븐슨의 소설 '보물섬'의 주인공들이 해적이 숨겨놓은 보물을 찾아 카리브해로 떠날 때 탄 배의 이름이 '이스파뇰라'호였고，황금을 찾아 1492년 상륙한 콜럼버스가 아메리카 대륙 최초의 대규모 거주지를 건설한 섬도 이스파뇰라였지만 실상 이 섬은 가장 참혹한 식민수탈의 역사가 자행된 곳이었다.
원주민의 씨가 마르고 아프리카에서 대규모 흑인 노예들이 수입돼 극한의 고통 속에 끝없는 눈물을 흘린 곳이 바로 이스파뇰라섬을 비롯한 카리브해 연안이었다.
⊙ 흑인 노예의 눈물로 시작된 끝없는 비극아이티 대지진 참사 직후 아프리카 압둘라예 웨이드 세네갈 대통령은 "아이티 이재민에게 무상으로 땅을 주겠다"며 "자신의 뿌리를 찾아오겠다면 제한없이 환영한다"고 밝혔다.
아이티 이재민들의 조상이 자신의 의사와는 상관없이 이스파뇰라섬으로 끌려갔던 만큼 조상들의 땅으로 귀국하겠다는 권리도 인정하겠다는 게 세네갈 정부의 설명이었다.
이 같은 주장이 나오게 된 연원은 유럽의 식민지배와 노예제 플랜테이션의 역사로 거슬러 올라간다.
15세기 말 콜럼버스가 이스파뇰라 섬에 왔을 당시에는 '타이노'족이라는 원주민이 살고 있었다.
하지만 스페인 식민지배자들의 가혹한 노동을 견뎌내지 못하고 원주민이 거의 멸종되다시피 했다.
당시 스페인 식민지배의 잔혹상을 전한 라스카사스 신부의 증언을 보면 "스페인인들은 원주민을 어린이，임산부 가릴 것 없이 도살장에서 양을 잡는 것처럼 갈가리 찢거나 산채로 태워버렸다"고 전하고 있다.
이어 부족한 노동력을 보충하기 위해 아프리카 흑인들이 노예로 수입됐고 이들은 오늘날 카리브해 도서에 널리 퍼진 뮬라토(흑인과 백인 간 혼혈)의 선조가 됐다.
특히 16세기 유럽에서 설탕수요가 늘면서 설탕공급을 늘리기 위한 노예제 플랜테이션이 브라질을 시작으로 카리브해 곳곳으로 퍼져갔다.
당시 폭염 속에서 사탕수수를 꺾어 으깬 뒤 즙을 오랜시간 끓여야 하는 설탕제조 과정은 매우 고통스러웠을 뿐 아니라 즙을 끓이기 위해 수많은 나무를 벌목해야 했던 만큼 노예제 노동을 통해서만 유지되던 상황이었다.
주로 콩고 · 기니 · 세네갈 등 아프리카 서부에서 노예들이 공급됐다.
카리브해의 지정학적 요충지 아이티는 자연스레 해상무역 중심지로 부각됐고 1697년 프랑스와 스페인은 아이티가 위치한 이스파뇰라 섬을 프랑스령 서부(현 아이티)와 스페인령 동부(현 도미니카 공화국)로 분할했다.
한때 캐나다로 이주한 프랑스인의 50% 수준에 이를 정도로 많은 프랑스인들이 아이티로 몰렸고，그들 역시 노예노동을 바탕으로 담배 · 커피 · 설탕 · 인디고 생산과 판매에 주력，막대한 부를 축적했다.
18세기 말 대서양 연안에서 거래된 흑인 노예의 3분의 1(매년 최대 4만명)이 아이티로 보내졌고 아이티 농장에서 일하는 흑인 노예의 수가 80만명에 이르기도 했다.
