지구에서 343㎞ 떨어진 우주에서 중국의 우주정거장과 우주선이 맞닿았다.
우주정거장인 톈궁(天宮·하늘의 궁전)1호에 우주선 선저우(神舟·신의 배) 8호가 도킹한 것이다. 지난 3일 새벽 1시36분(한국시간 새벽 2시36분) 중국의 첫 우주 도킹이 성공하는 모습을 생중계로 지켜본 중국 대륙은 환호에 휩싸였다.
전 세계의 시선도 중국이 미국·러시아에 이어 세계에서 세 번째로 독자적 우주선 도킹 기술을 확보하는 ‘우주 굴기’에 주목했다. 중국은 1970년 첫 인공위성인 둥팡훙 발사에 성공했다.
이후 중국 공산당 중앙정치국이 1992년 당시 장쩌민 총서기 주도로 ‘유인우주선 발사’ ‘우주공간에서의 도킹과 우주인 체류’ ‘우주정거장 운영’의 3단계 계획을 세우고 국가적으로 대대적인 지원에 나섰다.
중국은 이번 도킹 실험으로 지상 343㎞ 상공에서 우주선을 오차 18㎝ 범위 안에서 조종할 수 있는 초정밀 제어 기술을 선보이며 경제 대국의 힘을 토대로 우주 강국으로 부상했다.
앞서 지난 9월29일 중국은 우주정거장 실험모듈 톈궁1호 발사에 성공한 뒤 지난 1일엔 선저우8호를 쏘아올렸다. 중국은 미국과 러시아에 비해 출발이 늦었지만 정부의 강력한 우주정책 드라이브로 빠른 기간에 압축적인 성과를 올렸다는 평가다.
1992년 9월21일 장쩌민 총서기 주도로 수립한 ‘921공정’이 중국 우주개발 전략이 핵심전략이다.
1999년 첫 우주선 발사 성공 후 11년 만에 우주정거장 건설 기반까지 닦으면서 중국은 우주 도전 시기를 뒤로하고 본격적인 우주 활용 시대를 열게 됐다.
중국 관영 신화통신은 “이번 도킹 성공은 2003년 중국의 첫 유인우주선 발사 성공에 버금가는 중국 우주개발의 역사적 사건”이라며 “1970년 중국의 첫 인공위성 발사에서 시작된 40여년의 우주탐색 꿈이 실현됐다”고 의미를 부여했다.
총알보다 더 빠르게 움직이던 우주 비행체가 궤도를 맞추고 속도를 줄이며 맞물리는 도킹기술은 우주정거장에 우주인과 화물 등을 보내기 위한 핵심기술이다.
월스트리트저널(WSJ)은 “중국은 2020년까지 독자적 우주정거장을 건설한다는 우주 야망을 향한 가장 중요한 관문을 넘었다”고 보도했다.
선저우8호와 톈궁1호는 결속된 상태에서 12일 동안 지구궤도를 비행한 후 도킹 기술 확보 차원에서 다시 한번 분리된 후 지난 14일 2차 도킹에 성공했다.
이번 도킹은 무인상태에서 진행됐지만 실제 우주인이 탑승한 것을 가정해 이뤄졌다.
좌석에 인간 모형 2개를 앉혀두고 심장박동과 혈압 체온 호흡 등 생체정보를 지상으로 실시간 전송했다.
유인도킹에 필요한 정보와 지식을 확보한 것이다.
선저우8호에는 또한 17가지 실험을 할 수 있는 재료들이 실렸다.
무중력과 우주 방사능 환경에서 식물 어류 선충류 박테리아 인간 간세포 등이 어떤 영향을 주는지에 대해 독일 연구진과 공동 연구를 펼친다.
또 75㎏ 몸무게의 로봇 인간 2명을 태웠고 몸에 인체대사 모형과 생리신호 장치 등을 장착해 지상통제소에서 신호를 받고 있다. 이런 과정을 거쳐 2012년에는 유인우주선 선저우9호·10호가 톈궁1호와 도킹한다.
우주인은 톈궁1호에 들어가 머무르며 과학실험 등의 활동을 하게 된다. 중국 우주프로그램 중 처음으로 여성 우주인 한명이 우주로 향해 톈궁1호에 들어가게 될 것이라고 중국 언론들은 보도하고 있다.
