미국 러시아 주도 싸움에 중국 인도 등 적극 가세
GPS망 구축경쟁 후끈… 흔들리는 미국의 '아성'
옛 소련의 유리 가가린이 역사상 처음으로 우주비행에 성공한 지 올해로 50주년을 맞는다.
가가린은 1961년 4월12일 보스토크 1호를 타고 108분 동안 우주를 비행한 뒤 지구로 무사히 귀환했다.
가가린의 우주비행으로 촉발된 미국과 러시아의 우주개발 전쟁은 현재 중국 인도 등 신흥국들이 가세해 다극화됐다.
또 우주선을 직접 쏘아 올리는 분야에만 국한되지 않고 위성항법장치(GPS) 개발 등 실생활에 쓰일 수 있는 분야로 전선이 확대되는 추세다.
⊙ 최초의 우주인 유리 가가린
1961년 4월12일 옛 소련의 바이코누르 우주기지. 최초의 유인 우주선 발사 실험을 앞둔 기지에는 긴장감이 감돌았다.
1년 전부터 실시한 여러 차례의 우주선 발사 실험이 실패한 뒤였기 때문이다.
유인 우주선에 탑승할 조종사는 당시 27세의 젊은 청년 가가린이었다.
소련 당국은 우주 비행 성공 확률을 50%로 봤다.
하지만 보스토크 우주선 설계자이자 우주 비행 책임자였던 세르게이 코롤료프는 미국이 같은 해 5월 우주 비행을 계획하고 있다는 소식에 압박을 느껴 모험을 감행했다.
어린 두 딸의 아버지였던 가가린 대신 자식이 없던 다른 우주인 게르만 티토프를 우주로 보내자는 제안도 나왔으나 가가린을 직접 면접한 코롤료프가 그를 고집했다.
발사 1분 전 가가린은 긴장을 풀려는 듯 당시 유행하던 노래 '날아라 비둘기야 날아라'를 나지막이 부르고 있었다. 하지만 우주인의 호흡은 점점 가빠져갔다.
흥분하고 있음이 역력했다.
몇 초 뒤 코롤료프가 출발을 명령하자 가가린은 모든 각오를 마친 듯 그 유명한 "파예할리(그래 가자)"란 말을 내뱉었다.
오전 9시7분(모스크바 시간).가가린을 태운 보스토크 1호가 드디어 불을 뿜었다.
우주선은 지상 299㎞까지 올라간 뒤 76분에 걸쳐 지구 궤도를 한 바퀴 돌았다. 궤도에 진입한 가가린은 "지평선이 보인다. 하늘은 검고 지구의 둘레에 아름다운 푸른색 섬광이 비친다"고 기지에 알려왔다.
여러 차례의 우여곡절을 겪은 끝에 가가린은 예정대로 지구 궤도를 돌고 지상 7000m 상공에서 사출(catapulting) 좌석을 이용해 귀환 모듈에서 튀어나와 낙하산으로 땅 위에 내렸다.
오전 10시55분이었다. 108분간에 걸친 인류 최초의 우주 비행이 성공한 것이다.
첫 우주 비행 성공은 목수의 아들이자 158㎝의 단신인 가가린에게 세계적 명성을 안겨줬다.
