일본, 우주기술 강국 저력 보여줘…나로호 실패한 우리나라도 더 분발해야
나로호의 2차 발사 실패로 시름에 잠긴 지 사흘 만인 지난 13일,이웃나라 일본에선 우주미아가 될 뻔했던 한 무인우주선이 7년 만에 지구로 돌아오면서 온 나라가 축제 분위기에 휩싸였다.
주인공은 바로 2003년 발사됐던 소행성 탐사선 '하야부사(송골매)'였다.
하야부사는 일본 최초의 소행성 탐사선으로 정식 명칭은 'MUSES-C'다.
하야부사는 2003년 5월 일본 다네가시마 우주센터에서 M5로켓에 실려 우주로 향했다. 목적은 지구와 화성 사이에 있는 소행성 '이토카와'에 착륙해 모래를 실어오는 것이었다.
하야부사는 2년간 약 20억㎞를 여행한 끝에 2005년 11월 이토카와에 착륙했다.
착륙 성공으로 연구원들이 지구에서 환호성을 지를 때쯤 문제가 일어났다.
자세 제어용 화학 엔진에서 연료가 샌 것이었다.
그 때문에 자세제어장치 3대 중 2대가 망가졌고 동력장치인 화학엔진 12대 모두 기능을 상실했다.
엎친 데 덮친 격으로 지구와 통신마저 두절됐다. 눈과 다리를 잃은 하야부사는 꼼짝 없는 '우주 미아'로 전락했다.
이후 7주간 통신 불능에 빠졌고 지구에서는 "이제 끝났다"는 탄식이 퍼졌다.
일본 우주항공연구개발기구(JAXA)의 연구 책임자인 가와구치 준이치로 교수는 당시를 "의지와 인내와 신에 의존한 나날이었다"고 회상했다.
하지만 JAXA 측은 하야부사를 포기하지 않았다.
연락 두절 7주 만에 하야부사의 실낱같은 신호를 잡아냈고 4개월간의 교신 끝에 동력장치를 비상용 이온엔진으로 전환하는 데 성공해 귀환의 실마리를 찾았다.
이온엔진을 돌리기 위해 4개월에 걸쳐 태양전지를 충전했다. 급속 충전할 경우 파손된 전지 4대가 폭발할 가능성이 있었기 때문이다.
하야부사는 그동안 미세한 태양광 압력을 이용해 미아 신세를 면했다.
그러나 비행속도가 떨어지면서 귀환 시기는 계속 지연됐다.
부품의 노화까지 겹치면서 전지와 엔진의 손상도 일어났다.
지난해 11월에는 비상용 이온엔진 4기 중 3기마저 정지했다.
JAXA 연구원의 아이디어로 예비 엔진 2기를 연결해 1기 역할을 하게 하는 비상수단까지 동원했다.
이런 우여곡절을 거친 끝에 13일 오후 11시7분쯤 하야부사에 탑재된 캡슐은 기체와 분리돼 호주 우메라 부근에 착륙했다.
당초 예정보다 3년이나 늦은 지구 귀환이었다.
하야부사는 험난했던 여정만큼 귀중한 기록도 세웠다.
하야부사는 달 이외의 행성과 지구 사이를 왕복한 첫번째 탐사선이다.
