서해 백령도에서 북쪽으로 약 80㎞ 떨어진 북한 황해남도 비파곶 잠수함 기지. 2010년 3월23일 북한의 연어급 잠수정과 이를 지원하는 모선(母船)이 비밀리에 출항했다. 잠수정은 300t급 이하의 소형 잠수함을 뜻하는데 연어급은 130t가량된다. 이 잠수정은 한·미 정보 당국의 감시망을 피해 ‘ㄷ’자형으로 우회해 공해상으로 나갔다가 남쪽으로 이동해 25일 백령도 서쪽 해저에 도착했다.
잠수정은 수중에서 하루 동안 공격 목표를 기다렸다. 26일밤 천안함을 발견한 이 잠수정은 천안함 왼쪽으로 3㎞가량 떨어진 해저에서 잠망경으로 천안함의 움직임을 확인한 후 어뢰(CHT-08D)를 발사했다. 이 어뢰는 밤 9시22분쯤 천안함 아래에서 폭발했다. 이로 인해 천안함은 두동강 났고, 우리의 고귀한 해군 장병 46명을 희생시켰다. 우리 해군은 탐지 장비 노후화 등으로 미처 손 쓸 틈이 없었다. 북한의 잠수정은 28일 오후 비파곶 기지로 복귀한 것으로 알려졌다. 우리 군 당국이 파악하고 있는 정보를 근거로 북한의 천안함 공격 상황을 재구성한 것이다.
# 남북관계 통로막은 북한의 악행 천안함 민군합동조사단은 북한 어뢰에 의한 침몰이라고 분명하게 결론을 내렸다. 프로펠러에 찍혀 있는 일련번호를 판독한 결과 북한의 글자체임이 밝혀진 것이다. 조사단은 또 2005년 수거한 북한의 훈련용 경어뢰 프로펠러와 비교해 유사한 재질로 돼 있다고 설명했다. 화약 성분도 북한용이며 알루미늄 합금도 북한 재질로 판명됐다.
천안함 사태는 우리의 대북정책 방향을 완전히 바꾸는 계기가 됐다. 이명박 정부 들어 남북관계 경색국면이 이어지다가 물밑에서 정상회담을 추진하는 등 화해 제스처를 보내는 시점에 천안함 사태가 터져 상황은 반전됐다. 우리 정부는 교역과 교류 중단, 북한 선박의 남한 해역 전면 운항 불허, 군의 대북 심리전 재개 등 대북 ‘5·24 제재 조치’를 발표했다. 천안함 사태는 또한 우리 사회의 이념적 리트머스 시험지였다. 천안함 도발 주체를 놓고 벌인 논쟁은 북한을 바라보는 우리 사회의 시각차를 고스란히 드러냈다. 천안함 폭침이 북한 소행이라는 것을 믿을 수 없다는 의혹들과 이에 대한 반박이 쏟아지면서 이념 논쟁의 격전장이 됐다.
미국 스웨덴 호주 영국 등 전문가들도 참여한 조사단이 명백하게 북한의 어뢰 공격에 의한 침몰이라는 결론을 내렸음에도 일각에선 이를 믿을 수 없다고 했다. 전문가들은 어뢰 추진체 후면에 쓰인 ‘1번’ 글씨를 북한 어뢰의 증거로 제시했다. 그렇지만 이승헌 미국 버지니아대 교수는 “1번 글씨 성분은 폭발시 발생하는 고압에 의해 당연히 타서 없어졌거나 최소한 까맣게 변색돼야 한다”고 주장했다. 이에 대해 송태호 KAIST 교수는 “이 교수는 에너지 보존의 법칙(열역학 제1법칙), 유체역학의 법칙을 무시한 어이없는 주장을 하고 있다”며 “어뢰가 수중에서 폭발할 때는 섭씨 3000도 이상의 고열이 발생하지만 버블이 단열 팽창하면서 주위의 불을 밀어낸 후 저온·저압으로 변한다. 고온의 가스가 주변에 있는 바닷물에 에너지를 주면서 자기 자신은 온도가 떨어지는 것이다. 3000도의 고온으로 직접 닿게 해도 그 짧은 접촉으로는 1번 글씨가 탈 정도로 열 전달이 되지 않는다”고 반박했다. 야권은 사건 발생 초기부터 좌초설, 피로파괴설, 미군 함정 충돌설 등 미확인 괴담을 여과없이 주장했다.
# 국민 절반이상 "언젠지 헷갈려"
천안함 사태가 터진 지 2년이 지난 현재 정치권 일각에선 북한 소행이라는 데 의문을 제기하고 있지만 그 목소리는 그리 크지 않다. 한 천안함 유가족은 이들을 향해 “자신들이 제기한 의혹이 명백하게 사실이 아님이 드러났는데도 혼란만 던져 놓은 채, 자기 이름 석자를 알려놓고선 사과 한마디 없이 조용히 뒤로 사라졌다”고 분통을 터뜨렸다.
그렇다고 음모론이 완전히 사라진 것은 아니다. 일부 인터넷 매체와 소셜네트워크서비스(SNS)에서는 ‘천안함 사고시 미군 잠수함 추정 구조물도 함께 침몰했을 가능성이 있다’ ‘이스라엘과 미국이 천안함을 격침했다’는 등의 주장을 펴고 있다.
장병 46명의 고귀한 목숨을 앗아간 엄청난 사건임에도 우리 사회는 천안함 폭침에 대해 잊혀져 가는 분위기다. 최근 미디어리서치 조사에 따르면 국민의 절반 이상(57%)이 천안함 폭침 시점이 지난해인지 재작년이었는지 모르겠다고 답했다. ‘천안함 폭침이 북한 소행이라는 정부 발표를 믿는다’는 응답이 71.3%였지만 20, 30대는 55.8%에 그쳤다. 정부 발표를 믿지 않는 비율은 20대 여성과 남성이 각각 45.6%와 43.1%인 반면 60대 이상은 8.5%를 나타내 세대별 격차가 심했다.
