210년전 맬서스가 주장했던 '재앙론' 최근 재조명 활발
21세기판 '성장의 한계'가 오고 있는 것일까.
영국 경제학자 맬서스는 1798년 발간한 '인구론'에서 '인구의 폭발적인 증가세에 비해 식량은 더디게 늘어난다'며 '이런 불균형 때문에 인류는 필연적으로 기근과 빈곤을 겪게 될 것'이라고 주장했다.
하지만 맬서스가 말한 재앙은 오지 않았고 세계는 끊임없는 성장을 이뤘다.
인구 폭증에도 불구하고 기술 발전으로 식량과 자원 생산성이 크게 향상된 덕분이었다.
그의 인구론은 오래된 사회과학책의 맨 앞부분을 장식하는 데 만족해야 했다.
적어도 지금까지는 그랬다.
경제전문지 월스트리트저널은 자원 고갈로 인해 세계가 성장의 한계에 돌입했다는 신호가 이어지고 있다고 최근 보도했다.
신흥국의 급성장으로 에너지와 물，농산물 등은 공급 부족 상황이다.
그 불안감으로 원자재값은 최근 조정을 보이고 있긴 하지만 몇 년 전과 비교해 큰 폭으로 치솟았다.
난국을 타개해 왔던 기술 혁신도 더디다.
맬서스식 비관주의가 210년이 흐른 지금 다시 주목받게 된 것이다.
유엔(UN)에 따르면 세계 인구는 현재의 66억명에서 2025년 80억명으로 늘어날 전망이다.
더 큰 문제는 1인당 자원 소비량도 급증하고 있다는 사실이다.
고속 성장 중인 중국과 인도의 총 25억 인구가 극빈층에서 중산층으로 변신하면서다.
경제학자 제프리 삭스는 "선진국의 높은 소비 수준과 80년 이상의 평균 수명은 이제 인류 대부분이 추구하는 것"이라며 "하지만 신기술 없이 이 같은 성장 시나리오를 실현하는 것은 거의 불가능하다"고 밝혔다.
성장에 필수적인 자원 공급이 소비를 못 따라가서다.
당장 에너지 수급이 골칫덩이로 떠올랐다.
석유업계는 새로운 원유 생산지를 찾는 데 애를 먹고 있다.
유가는 수급 불안으로 올 들어 배럴당 100달러 선을 깼다.
하버드 대학의 제프리 프랑켈 교수는 "원자력이나 풍력，태양광 등 다른 에너지가 총동원되지 않으면 수급 부족에 부딪힐 것"이라며 "기술 발전 속도가 느리고 비용이 높아 이것마저 쉽지 않다"고 설명했다.
대체 자체가 불가능한 물은 더 큰 문제다.
우기 때마다 내린 큰 비로 물 부족을 모르고 살았던 인도 농촌 폰드헤는 농업용수 부족으로 이제 지하 3m 이상을 파야만 농사를 지을 수 있다.
기후변화 전문가인 니콜러스 스턴은 "지구 온난화로 아프리카와 중동，남유럽 등에서 물 부족 현상이 심화될 것"이라고 밝혔다.
농업용수 부족은 식량 수급 문제로 연결된다.
