봉건시대 백성 아닌 국민으로 도약… 中國 5·4운동에도 큰 영향 천재로 불렸던 국문학자 양주동(1903~1977)은 평양고보(지금의 고등학교)를 1년 다니다 일본교육에 불만을 품고 자퇴해 5년간 낙향해 있다가 3 · 1운동을 계기로 다시 '신학문'을 배우려고 상경했다.
그는 중동학교 고등속성과(4년 과정을 1년에 이수하는 과정)를 다녔다.
책상 걸상도 없는 학교에 향학열에 불탄 인재들이 모여들었고 교사가 가끔 모세의 출애굽기를 이야기하면 학생들이 눈물을 흘리며 듣곤 했다고 회고했다.
또 학교에서 기하학을 배우면서 "진실로 서구 문명에 대한 경이와 감복을 경험했는데 그 순간 내가 여태껏 쌓아올렸던 동양적，한문학적인 교양과 그 낡은 사고방식이 일조에 토담처럼 무너짐을 느끼는 동시에 서구의 과학적 실증적 학풍 앞에 스스로 무릎이 굽혀짐을 실감했다"고 적었다.
3 · 1운동은 일본 제국주의에 대항해 일어난 국민적 정치운동이었다.
하지만 그것만으로 규정한다면 3 · 1운동이 담고 있는 진정한 역사적 의의를 놓치는 것이다.
1894년 갑오경장이 국가 주도로 제도적 근대화의 물꼬를 열었다면 3 · 1 운동은 아래로부터 분출된 개인성의 근대화와 혁신，전환을 시작한 진정한 근대화였다.
물론 도시에 사는 중산층 지식인들이 주도했다는 한계는 있다.
그러나 개인 차원의，그리고 일상생활의 근대화를 위해 자아관념이 만들어지고 생각과 삶의 방식에서 근대적 특성을 보이는 개혁 운동들이 빠르게 공감을 형성했던 것이다.
양주동의 회고처럼 3 · 1운동 후 조선인은 서양 문명을 적극적으로 받아들이고 낡은 사고방식을 개혁했다.
조선 봉건시대의 백성으로부터 대한의 근대인으로 다시 태어났음을 알리는 계기가 바로 이 운동이었던 것이다.
⊙ 자유 평등 평화 등 세계적 보편성 추구
3 · 1운동이 미국 윌슨 대통령의 민족자결주의에 고무돼 일어났다는 것은 잘 알려진 사실이다.
그러나 윌슨의 민족자결주의는 독일의 점령 하에 있던 벨기에 등 유럽지역의 식민지나 점령지를 염두에 둔 것이다.
모든 피지배 민족이 독립하는 '민족 자결'이 아니라 어떤 피지배민족이 '자치능력을 지닌' 문명민족으로 평가되고 나아가 그들의 독립이 세계평화와 미국에도 이롭다고 판단될 때 독립을 승인하는 형태다.
조선이 민족자결을 바란다면 '조선인은 문명국의 국민이며 조선의 독립이 세계평화와 미국의 이익에도 이롭다'는 것을 전 세계에 알리는 행동을 해야 했다.
즉，3 · 1운동은 1차대전 이후 강대국들의 세계 질서 재편 과정에서 나온 민족자결의 원칙을 기치로 삼아 '조선인이 자치능력을 지닌 문명민족'임을 대내외에 과시하기 위한 집단행동이었다고 볼 수 있다.
일본 내 조선청년독립단의 2 · 8 독립선언서와 3월1일 독립선언서에서 자유와 평등，정의와 인도(人道)，민주주의，세계평화 등 보편성 있는 자유민주주의의 개념들을 명시한 것도 이 때문이다.
바로 이런 기준을 제시하고 일본의 조선병합이 동양평화를 해치며 동아시아의 분쟁을 조장한다는 점을 강조했던 것이다.
