황 前교수 징역 4년 구형… 지지자들 거센 항의 검찰·과학계 “줄기세포 연구할 다른 과학자 많아” 지난 24일 서울 서초동 서울중앙지방법원 417호 대법정.
복제배아 줄기세포 연구와 관련해 논문 조작과 연구비 횡령 등의 혐의를 받고 있는 황우석 전 서울대 수의대 교수에 대한 결심공판(판결 전 마지막 공판)이 열렸다.
이 자리에서 검찰은 황 전 교수에 대해 "본인의 욕심에 따라 연구 결과를 조작했다"며 징역4년을 구형했다.
이틀 뒤인 26일.
경기도는 황 전 교수와 당뇨병 치료를 위한 형질전환 복제돼지를 함께 연구키로 하고 협약을 체결했다.
오는 10월 판결 결과에 따라 감옥에서 4년을 갇혀 지낼지도 모를 사람과 연구를 함께 하겠다는 셈이었다.
황 전 교수는 앞서 지난 6월 한 민간단체로부터 줄기세포 연구의 업적을 인정받아 '장영실 국제과학문화상'이라는 이름의 상을 받기도 했다.
황 전 교수에 대한 우리 사회의 평가는 이처럼 극과 극을 달린다.
한때 노벨과학상 수상 후보로까지 거론되는 한국 '최고 과학자'였다가 일시에 범죄 혐의자로 전락했지만 일각에서는 아직도 그에 대한 지지 열기가 식지 않고 있다.
'우리들의 일그러진 영웅' 황우석을 어떻게 봐야 할까.
⊙ '만능세포' 수립 논문 발표해 국민 영웅으로 오늘날 황 전 교수를 좋든 나쁘든 유명인사로 만든 것은 그의 복제배아 줄기세포 연구다.
줄기세포는 신체 내에 있는 모든 조직을 만들어 내는 기본적인 구성요소로 뼈，뇌，근육，피부 등 모든 신체기관으로 분화할 수 있어 '만능세포'로 불린다.
따라서 신체기관이 손상된 환자에게 줄기세포를 이식，세포를 해당 기관으로 분화시켜 병을 치료한다는 것이 줄기세포 연구의 목적이다.
황 전 교수는 2005년 한 대학에서의 특강에서 "(복제배아 줄기세포를 이용하면) 슈퍼맨 배우는 다시 하늘을 날고 클론의 강원래는 다시 춤출 수 있을 것"이라고 주장하기도 했다.
문제는 줄기세포를 어떻게 얻어내느냐는 것이다.
대부분 장기와 조직에는 이미 신체기관으로 분화한 체세포만이 있어 줄기세포를 얻어낼 수 없다.
가장 확실한 방법은 정자와 난자가 결합한 수정란에서 줄기세포를 얻어내는 것이다.
수정란은 온갖 장기로 분화하면서 태아로 자라난다.
그러나 수정란을 연구에 사용하면 생명윤리에 대한 문제점이 제기될 수 있다.
그래서 동물복제 전문가였던 황 전 교수가 택한 것이 복제배아 줄기세포다.
핵을 제거한 난자에 환자의 체세포 핵을 이식시킨 후 전기충격을 줘 난자가 마치 수정된 것처럼 분화시키는 것.
