“국내 최초의 할인점 이마트. 신세계가 새로운 형태의 점포를 선보입니다.”

1993년 11월12일 이마트 창동점이 개업할 당시 광고 전단에 들어 있던 문장이다. 이마트를 비롯해 홈플러스 롯데마트 등 대형마트는 지금 우리에겐 너무나 익숙하다. 웬만한 가정은 채소 생선 고기 등 대부분의 먹거리를 대형마트에서 구입한다. 옷과 가전제품도 대형마트에서 살 수 있다. 하지만 대형마트 역사는 그리 길지 않다. 20년 전 이맘때 문을 연 이마트 창동점이 국내 최초의 대형마트였다.

#가격 경쟁력 무기로 성공

20년 전 소비자들이 물건을 사는 곳은 백화점, 전통시장, 대리점 등 크게 세 군데였다. 옷은 백화점에서, 식품은 전통시장에서, 가전제품은 대리점에서 사는 것이 일반적이었다. 대형마트라는 새로운 유통 형태가 처음 등장했을 때 유통업계의 반응은 회의적이었다. 백화점, 전통시장, 대리점 등이 이미 시장을 장악하고 있는데 대형마트가 성공할 수 있겠느냐는 것이었다.

하지만 소비자들의 반응은 뜨거웠다. 다른 곳보다 가격이 쌌기 때문이다. 초기 대형마트는 매장 내 인테리어를 간소하게 했고 마케팅 활동도 적극적으로 하지 않았다. 매장에서 일하는 직원도 백화점에 비해 적었다. 그만큼 운영 비용을 줄일 수 있었고 운영 비용을 줄인 만큼 상품 가격을 낮출 수 있었다.

물건값이 싸다는 것이 입소문을 통해 퍼져나갔다. 이마트 창동점 점장이었던 정오묵 씨(현 청우식품 대표이사)는 “주부들이 매장 안 공중전화에서 이웃집에 전화를 걸어 ‘여기 물건이 정말 싸다’며 한 번 와 보라고 말하는 모습을 자주 볼 수 있었다”고 회고했다.

초기에는 농심 등 대형 식품 기업들이 이마트에 납품을 하지 않았다. 대형마트에서 싼 값에 팔면 일반 슈퍼마켓 등 다른 곳에서 파는 가격도 낮춰야 할 가능성이 있었기 때문이다. 하지만 대형마트에 납품한 경쟁사의 매출이 급증하자 대형 식품 기업도 대형마트 납품을 시작했다.

20년이 지난 현재 대형마트는 백화점을 제치고 최대 유통 채널로 부상했다. 전국에 470여개 대형마트 점포가 있고 6만9000명이 대형마트 본사와 각 점포에 근무하고 있다. 올 들어 지난 9월까지 대형마트 매출은 33조7433억원으로 백화점(21조1256억원)보다 많았다.

#유통단계 단순화 등 혁신 주도

대형마트는 유통 단계를 줄여 상품 가격을 낮추는 등 유통산업의 혁신을 주도했다. 복잡한 유통 구조는 국내 유통산업의 고질적인 문제점으로 지적된다. 생산지에서 가격이 쌌던 물건도 도매상, 중간 도매상, 소매상 등 여러 단계를 거치는 바람에 소비자에게 전달될 때는 비싸지는 것이다. 대형마트는 채소 생선 등을 산지에서 매입해 중간 단계를 거치지 않고 매장에서 판매한다. 유통 단계가 줄어든 만큼 가격을 낮출 여지가 생긴다.

자체 브랜드(PB) 상품도 대형마트가 처음 선보였다. PB 상품이란 농심 롯데제과 등 제조사가 아닌 이마트 홈플러스 등 유통업체의 상표를 달고 나온 상품을 말한다. PB 상품은 유통업체가 처음부터 자사 매장에서 팔기로 결정하고 제조업체와 협력해 만드는 상품이기 때문에 제조업체가 별도의 마케팅이나 판촉 활동을 할 필요가 없다. 제조업체의 비용이 그만큼 줄어들어 판매가격을 낮출 수 있다.

소비 문화도 바뀌었다. 과거에 ‘장보기’는 여성의 전유물이었다. 하지만 대형마트에서는 남편이 어린 자녀를 태운 쇼핑카트를 끌고 다니고 그 옆에서 아내가 물건을 골라 담는 풍경을 흔히 볼 수 있다. 밝고 깨끗한 매장에 다양한 상품을 종류별로 찾기 쉽게 정리해 가족 나들이를 겸해 쇼핑할 수 있는 환경을 조성한 덕분이다. 대형마트가 매장 내에 식당을 운영하고 어린이와 주부를 위한 문화강좌를 개설한 것도 가족단위 쇼핑객을 끌어들이기 위한 것이었다.

#전통시장 붕괴 '그림자'